La astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt, nació el 4 de julio de 1868 en Lancaster, Massachusetts, Estados Unidos; fallecida el 12 de diciembre de 1921 en Cambridge, Massachusetts. Conocida por su descubrimiento de la relación entre el período y la luminosidad en las variables cefeidas, estrellas pulsantes que varían regularmente. en brillo en períodos que van desde unos pocos días hasta varios meses.
Leavitt asistió al Oberlin College durante dos años (1886-1888) y luego se transfirió a la Sociedad para la Instrucción Colegiada de Mujeres (más tarde Radcliffe College), de la que se graduó en 1892. Tras el interés que despertó en su último año, se convirtió en voluntaria. asistente en el Observatorio de Harvard en 1895. En 1902 recibió un nombramiento permanente como personal. Desde el principio trabajó en el gran proyecto del observatorio, iniciado por Edward C. Pickering, de determinar el brillo de todas las estrellas mensurables. En ese trabajo se la asoció con la mayor Williamina Fleming y la más contemporánea Annie Jump Cannon.
Leavitt pronto pasó del trabajo rutinario a un puesto como jefe del departamento de fotometría fotográfica estelar. Una nueva fase del trabajo comenzó en 1907 con el ambicioso plan de Pickering para determinar valores fotográficamente estandarizados para las magnitudes estelares. La precisión enormemente aumentada que permitían las técnicas fotográficas, que a diferencia del ojo subjetivo no se dejaban engañar por los diferentes colores de las estrellas, dependía del establecimiento de una secuencia básica de magnitudes estándar para la comparación. El problema se le asignó a Leavitt, quien comenzó con una secuencia de 46 estrellas en las proximidades del polo norte celeste. Al idear nuevos métodos de análisis, determinó sus magnitudes y luego las de una muestra mucho más grande en la misma región, extendiendo la escala de brillos estándar hasta la magnitud 21. Esas normas fueron publicadas en 1912 y 1917.
Luego estableció secuencias estándar secundarias de 15 a 22 estrellas de referencia en cada una de las 48 “regiones estándar de Harvard” seleccionadas del cielo, utilizando fotografías proporcionadas por observatorios de todo el mundo. Su secuencia del Polo Norte fue adoptada para el Mapa Astrográfico del Cielo, un proyecto internacional emprendido en 1913, y en el momento de su muerte había determinado completamente las magnitudes de las estrellas en 108 áreas del cielo. Su sistema se mantuvo en uso general hasta que la tecnología mejorada hizo posibles mediciones fotoeléctricas de mucha mayor precisión. Un resultado de su trabajo sobre magnitudes estelares fue el descubrimiento de cuatro novas y unas 2400 estrellas variables, cifra que comprende más de la mitad de todas las conocidas incluso en 1930. Leavitt continuó su trabajo en el Observatorio de Harvard hasta su muerte.
El logro más destacado de Leavitt fue su descubrimiento en 1912 de que en cierta clase de estrellas variables, las variables cefeidas, el período del ciclo de fluctuación del brillo es muy regular y está determinado por la luminosidad real de la estrella. La posterior calibración de la curva período-luminosidad permitió a los astrónomos estadounidenses Edwin Hubble, Harlow Shapley y otros determinar las distancias de muchas estrellas cefeidas y, en consecuencia, de los cúmulos estelares y galaxias en los que fueron observadas. La aplicación más espectacular fue el uso que hizo Hubble en 1924 de una variable cefeida para determinar la distancia a la gran nebulosa de Andrómeda, que fue la primera medición de distancia para una galaxia fuera de la Vía Láctea. Aunque más tarde se descubrió que en realidad existen dos tipos diferentes de variables cefeidas, todavía se puede aplicar el mismo método por separado a cada tipo.
Henrietta Swan Leavitt, murió el 12 de diciembre de 1921 en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos.
Tomado de: https://www.britannica.com/biography/Henrietta-Swan-Leavitt