La Habana, Cuba. – El investigador en el área química y pionero en la síntesis de productos químicos, para usos medicinales, a partir de plantas, Percy Lavon Julian, nace el 11 de abril de 1899 en Montgomery, Alabama, Estados Unidos. Fue el primero en sintetizar el producto natural Fisostigmina y pionero en la síntesis industrial a gran escala de hormonas esteroides humanas, progesterona y testosterona, a partir de plantas esteroles como estigmasterol y sitosterol. Su trabajo puso las bases para la producción industrial de cortisona, otros corticoides y la píldora anticonceptiva. Luego comenzó su propia compañía sintetizando esteroides a partir del ñame mexicano. Su trabajo ayudó a disminuir el costo de los esteroides a las compañías farmacéuticas. Durante su vida recibió más de 130 patentes. Julian fue el tercer negro estadounidense en recibir un doctorado en química, el primer químico afro-estadounidense aceptado en la Academia Nacional de Ciencias de su país.

Julian ingresó a la Universidad de DePauw en Greencastle, Indiana, que aceptaba muy pocos estudiantes afro-estadounidenses. Durante ese tiempo existía bastante segregación racial, a Julian no le era permitido permanecer en los dormitorios del campus universitario. Inicialmente se quedó en una casa cercana, en donde le negaban la comida, varios días luego de su llegada, Julian encontró un lugar donde podría comer. Finalmente tomó un trabajo prendiendo los incineradores y algunos otros extraños trabajos en la casa de una fraternidad, en recompensa se le permitía dormir en el sótano y se le daba la comida. Julian se graduó de la universidad de DePauw en 1920.

A Julian se le negó la oportunidad de obtener su doctorado por motivos raciales, por lo cual se volvió instructor de la Universidad de Firsk. Luego recibió un subsidio para enseñar en la Universidad de Harvard y así lograr su doctorado en 1923, debido a su excelente trabajo. Preocupados de que los estudiantes blancos pudieran tener algún resentimiento, al ser enseñados por un profesor afro-estadounidense, Harvard retiró el subsidio y Julian no pudo completar su doctorado. En 1929 Julian recibió un subsidio de la Fundación Rockefeller para continuar sus estudios de doctorado en la ciudad de Viena, donde finalmente recibió su doctorado en 1931. Fue alumno del reconocido químico alemán Ernst Späth y fue considerado un alumno muy prometedor. En Europa, fundó el grupo “libertad”, contra los prejuicios raciales que lo sofocaron en Estados Unidos, participó en muchos grupos sociales, asistió a la ópera y encontró gran aceptación entre sus colegas.

Percy Lavon Julian, muere el 19 de abril de 1975 en Waukegan, Estados Unidos, de cáncer hepático.