La Habana, Cuba. – El matemático inglés James Joseph Sylvester, nace el 3 de septiembre de 1814, en Londres, Inglaterra. Desarrolló un período intermedio de su carrera académica en los Estados Unidos. Hizo importantes contribuciones en el campo de las matrices (acuñó los términos matriz, invariante, discriminante y totient, entre otros), así como a la teoría de los invariantes algebraicos (en colaboración con su colega A. Cayley), a los determinantes, a la teoría de números, a las particiones y a la combinatoria.

A los 14 años, Sylvester era alumno de Augustus De Morgan en la Universidad de Londres. Después, asistió a la Liverpool Royal Institution. Comenzó su estudio de matemáticas en el Saint John’s College de Cambridge, en 1831. Sus estudios fueron interrumpidos durante casi dos años debido a una enfermedad prolongada, obtuvo el segundo puesto en el famoso examen matemático de Cambridge, el tripos. Sin embargo, no le fue concedido un grado, porque los graduados en aquella época eran requeridos para declarar su aceptación de los Treinta y nueve artículos de la Iglesia de Inglaterra, y Sylvester no podía hacerlo porque era judío. Esa misma razón le fue dada en 1843 para negarle el titulo de profesor de matemáticas en la universidad de Columbia de New York. Y por la misma razón, no pudo competir por una beca u obtener un Premio Smith.

En 1838 Sylvester se convirtió en profesor de filosofía natural en el University College de Londres y en 1839 fue elegido miembro de la Royal Society de Londres. En 1841, se le concedió la graduación y la maestría por el Trinity College (Dublín). Ese mismo año se trasladó a los Estados Unidos para convertirse en profesor de matemáticas en la Universidad de Virginia, pero abandonó el puesto después de un encuentro violento con dos estudiantes a los que había sancionado. Se mudó a la ciudad de New York, donde inició su amistad con el matemático de Harvard Benjamin Peirce y con el físico de Princeton Joseph Henry, pero en noviembre de 1843, después de su rechazo por la universidad de Columbia, regresó a Inglaterra.

En 1872, recibió su graduación y su maestría por Cambridge, que le habían sido negados por su condición de practicante de la religión judía. En 1876 Sylvester regresó a Estados Unidos para convertirse en el profesor inaugural de matemáticas de la nueva Universidad Johns Hopkins en Baltimore. En 1878 fundó el American Journal of Mathematics. El único otro diario matemático en la nación norteña en aquel momento era el Analist, que finalmente se convirtió en el Annals of Mathematics. En 1883 volvió a Inglaterra para tomar posesión del puesto de Profesor Saviliano de geometría en la Universidad de Oxford. Sostuvo esa cátedra hasta su muerte, aunque en 1892 la Universidad nombró un profesor adjunto.

James Joseph Sylvester, muere el 15 de marzo de 1897, en Oxford, Inglaterra, Reino Unido.