La Habana, Cuba. – El físico estadounidense Albert Abraham Michelson, nace en Strzelno, Imperio Alemán, actual Polonia, el 19 de diciembre de 1852. A los 17 años ingresó en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, en donde aprendió más sobre ciencia que del arte marítimo. Obtuvo el grado de oficial en 1873 y prestó servicios como instructor científico y literal en la Academia entre 1875 y 1878. Se interesó ya desde esa época al problema de tratar de determinar la velocidad de la luz. Tras dos años de estudios en Europa, dejó la Armada en 1881. En 1883 aceptó una plaza de profesor de Física en la Case School of Applied Science de Cleveland y proyectó allí un interferómetro mejorado.
En 1892 Michelson, tras su paso como profesor de Física por la Clark University de Worcester, Massachusetts, desde 1889, fue jefe del departamento de Física de la nueva Universidad de Chicago, cargo en el que permaneció hasta que se jubiló en 1929. En 1907 se convirtió en el primer polaco que obtuvo el premio Nobel de física. Entre 1923 y 1927 fue presidente de la Academia Nacional de Ciencias.
En 1887 colaboró con su colega Edward Williams Morley en el desarrollo del hoy famoso experimento de Michelson y Morley sobre el movimiento relativo esperado entre la Tierra y el éter, el hipotético medio en el que se suponía que viajase la luz, que llevó a resultados nulos. Es prácticamente seguro que Albert Einstein era conocedor del trabajo; lo que ayudó mucho a aceptar la teoría de la relatividad. Michelson creó también un interferómetro para medir con gran precisión la longitud del metro basándose en las longitudes de onda de una de las líneas espectrales de un gas estableciendo así un patrón de medida universal.
En 1906, E. B. Rosa y N. E. Dorsey del National Bureau of Standards, utilizaron un nuevo método eléctrico y obtuvieron un valor de la velocidad de la luz de 299.781±10 kilómetros por segundo. A pesar de que, como se demostró más adelante, ese resultado estaba fuertemente condicionado por la inseguridad en las características de los materiales eléctricos de la época, esa medición inició una tendencia a la medición de valores a la baja. A partir de 1920, Michelson empezó a planificar una medición definitiva desde el Observatorio de Monte Wilson, usando una línea de medida hasta la Lookout Mountain, una cima relevante en la cresta meridional del monte San Antonio (Old Baldy), a unas 22 millas de distancia.
En 1922, el Coast and Geodetic Survey inició dos años de laboriosas mediciones de la línea de tierra usando cintas de acero invar, recién descubierto. Con la longitud de la línea de tierra determinada en 1924, las mediciones se llevaron a cabo en los dos años siguientes, obteniendo el valor publicado de 299.796±4 kilómetros por segundo.
Esta famosa medición se vio perjudicada por diversos problemas, uno de los más importantes fue la oscuridad producida por el humo de los incendios forestales, que ocasionó que la imagen del espejo quedara desenfocada. También es probable que la labor del Geodetic Survey, con un error que se estima en menos de una millonésima, quedara comprometido por una descolocación de los puntos de referencia debido al terremoto de Santa Bárbara, California, el 29 de junio de 1925 (de una magnitud estimada de 6.3 grados en la escala de Richter).
Albert Abraham Michelson, muere el 9 de mayo de 1931 en Pasadena, California.