La Habana, Cuba. – Dmitri Ivánovich Mendeléyev, Tobolsk, 27 de enero (calendario juliano)./ 8 de febrero de 1834 (calendario gregoriano).en San Petersburgo, Rusia, fue un químico ruso, célebre por haber descubierto el patrón subyacente en lo que ahora se conoce como la tabla periódica de los elementos. Fue además viajero, fotógrafo y coleccionista. Sobre las bases del análisis espectral establecido por los alemanes Robert Bunsen y Gustav Kirchoff, se ocupó de problemas químico-físicos relacionados con el espectro de emisión de los elementos. Realizó las determinaciones de volúmenes específicos y analizó las condiciones de licuefacción de los gases, así como también el origen de los petróleos.

Su investigación principal fue la que dio origen a la enunciación de la ley periódica de los elementos, base del sistema periódico que lleva su nombre. En 1869 publicó su libro Principios de la química, en el que desarrollaba la teoría de la tabla periódica. La ordenación de los elementos químicos en una tabla periódica fue el gran aporte de Mendeléiev a la Ciencia, pues esa agrupación por pesos atómicos y valencias permite observar una regularidad en las propiedades de los elementos. Además, intuyó que aún faltaban elementos por descubrirse, y por ese motivo había huecos en la tabla, y señaló las propiedades que esos debían poseer.

En 1860 inició sus estudios sobre la confección de un manual de química. Para ello, elaboró unas tarjetas donde iba enumerando las propiedades más significativas de los elementos conocidos hasta entonces. Al ordenar esas tarjetas, pudo comprobar que sesenta aparecían en fila y la mayoría de los elementos estaban ordenados en orden creciente respecto a su masa atómica relativa. De esa manera, los elementos con propiedades químicas análogas, quedaban ubicados en grupos verticales.

La elaboración de la tabla como tal fue realizada a lo largo de los años 1868-1869. Una primera versión se presentó a la Sociedad Química Rusa, donde aparecía de forma explícita la idea de que las propiedades de los elementos pueden representarse por funciones periódicas de sus pesos atómicos. Simultáneamente a Mendeléiev, pero de forma independiente, J. L. Meyer llegó a una clasificación prácticamente igual, pero ese último se basó en las propiedades físicas de los elementos y no en las químicas como Dmitri Mendeléiev. El gran mérito de Mendeléiev, estriba en la importancia que dio a la semejanza de grupo, llegando a las siguientes conclusiones:

• Considera incorrectos ciertos pesos atómicos y los altera, pues no se ajustaban al esquema general de la tabla;
• Predice nuevos estados de valencia de algunos elementos;
• Invierte el orden de los pesos atómicos crecientes cuando conviene, como en el caso del telurio y el yodo;
• Deja vacantes algunas posiciones de la tabla, para ubicar en ellas elementos aún no descubiertos y que pensó que existirían si realmente se verificaba la ley de la periodicidad.

Partiendo de ese carácter periódico de la tabla, predijo las propiedades de algunos elementos desconocidos, y en concreto los que debían ocupar las posiciones inmediatamente inferiores del boro, aluminio y silicio, y a los que él denominó: elaboro, el aluminio y elasilicio, respectivamente. Poco tiempo después, el descubrimiento del ekaaluminio designado como galio (de número atómico 31, descubierto en 1875 por L. de Boisbaudran), el ekaboro denominado escandio (de número atómico 21, descubierto en 1879 por L. F. Nilson), y el elasilicio designado como germanio (el número 32, descubierto por Winkler en 1886), le dieron la razón. Posteriormente se añadieron a la tabla los gases nobles y los transuránidos y, si bien cuando comenzaron a descubrirse los primeros gases inertes pareció que la teoría de la periodicidad se derrumbaba, se observó que al intercalar en la relación de los elementos por orden de pesos atómicos crecientes era suficiente con invertir el argón y el potasio para que todos encajaran en una columna, ubicada entre la de los halógenos y la de los metales alcalinos. Después Moseley y Bohr dieron una explicación a esa ordenación bajo el concepto de estructura atómica. La periodicidad de las propiedades observadas por Mendeléiev se debe al número de electrones en los orbitales de sus últimos niveles.

Dimitri Mendeléyev muere el 20 de enero (calendario juliano)/ 2 de febrero de 1907 (calendario gregoriano).