Carlos del Porto Blanco

¿Estamos al borde de una nueva edad oscura de irracionalismo y superstición?  En este libro conmovedor, escrito hace 30 años, pero muy vigente, Carl Sagan demuestra con brillantez que el pensamiento científico es necesario para salvaguardar nuestras instituciones democráticas y nuestra civilización técnica. El mundo y sus demonios es el libro más personal de Sagan, y está lleno de historias humanas entrañables y reveladoras. El autor, con las experiencias de su propia infancia y la apasionante historia de los descubrimientos de la ciencia, muestra cómo el método del pensamiento racional puede superar prejuicios y supersticiones para dejar al descubierto la verdad, con frecuencia resulta sorprendente. A esta obra dedicaré la columna de hoy.

En mi opinión, es mucho mejor entender el universo tal como es que persistir en el engaño, a pesar de que éste sea confortable. Carl Sagan

“Era un día de tormenta en el otoño de 1939. Afuera, en las calles alrededor del edificio de apartamentos, las hojas caían y formaban pequeños remolinos, cada una con vida propia. Era agradable estar dentro, a salvo y caliente, mientras mi madre preparaba la cena en la habitación contigua. En nuestro apartamento no había niños mayores que se metieran con uno sin razón. Precisamente, la semana anterior me había visto envuelto en una pelea… no recuerdo, después de tantos años, con quién; quizá fuera con Snoony Ágata, del tercer piso… y, tras un violento golpe, mi puño atravesó el cristal del escaparate de la farmacia de Schechter.” Así comienza esta obra de Sagan, con un recuerdo de su niñez.

¿Estamos al borde de una nueva edad oscura de irracionalismo y superstición? En este libro conmovedor y argumentado con brillantez. Carl Sagan demuestra que el pensamiento científico es necesario para salvaguardar nuestras instituciones democráticas y nuestra civilización técnica.

El mundo y sus demonios es su libro más personal (quizás porque la muerte lo rondaba) y está lleno de historias humanas y reveladoras. El autor, con las experiencias de su propia infancia y apasionante historia de los descubrimientos de la ciencia, muestra cómo el método de pensamiento racional puede superar prejuicios y supersticiones para dejar al descubierto la verdad, que, con frecuencia, resulta, sorpréndete.

Desenmascara de forma convincente las “abducciones por extraterrestres”, el fraude de los curanderos o la “cara en Marte”, entre otras muchas falacias. Rechaza, asimismo, la idea de que la ciencia destruye la espiritualidad o de que es otro sistema arbitrario de creencias. Se pregunta por qué la actividad científica suele hoy ser estigmatizada, discute los peligros de utilizar mal la ciencia y proporciona un “método de detección de camelos” en el pensamiento político, social y religioso.

Carl Sagan (1934-1996), fue escritor, profesor, científico, guionista, asesor, defensor de la ciencia y del método científico. Fue uno de los mayores astrónomos del siglo XX. Catedrático y director del Laboratorio de Estudios Planetarios de la Universidad de Cornell, desempeñó un papel preponderante en las expediciones de varias naves espaciales, recibió el premio Pulitzer, la medalla Oersted y muchos otros galardones por sus contribuciones a la ciencia, la literatura, la educación y la conservación del medio ambiente. Entre sus publicaciones destacan Cosmos 1982, el libro de divulgación científica con mayor éxito en lengua inglesa), Los dragones del Edén (1993), el cerebro de Broca (1994) y un punto pálido azul (1995).

Sagan es mejor conocido por la serie de televisión Cosmos, que se televisó por primera vez en 1980. Fue un triunfo de la ciencia popular, haciendo que la astronomía fuera accesible a la gente común. Fue miembro de los equipos de investigadores que exploraron el Sistema Solar con las sondas espaciales Mariner, Voyager, Vikingo y Galileo. Sagan no sólo era un científico, sino también un defensor de la ciencia. Vale la pregunta ¿La ciencia realmente necesita defensores en el mundo contemporáneo? ¿No estamos rodeados de ciencia y cosas científicas?

Sagan dice que la prevalencia de la ciencia es una ilusión. Se puede estar rodeados de los resultados de la ciencia y mucha gente puede saber un poco sobre la ciencia, pero muy pocas personas están empleando el rigor científico en su pensamiento. Debido a eso, la mayoría de los humanos viven y piensan como siempre se ha hecho. Somos irracionales, supersticiosos, fácilmente amables y arrogantes. Esas no son las características de las personas especialmente defectuosas, esto nos toca a casi todos.

En “El mundo y sus demonios”, el autor, con un lenguaje sencillo, elegante y directo, explora el peligro que entraña en una sociedad alejarse de la ciencia y no practicar el escepticismo y el pensamiento crítico. Trata de mostrar cómo la credulidad, la predisposición emocional, los prejuicios, el pensamiento irracional, la falta de conocimiento y la ausencia de un método de comprobación de ideas, pueden ser la cuna de la superstición, las malas interpretaciones, las manipulaciones, los engaños y de la pseudociencia que pueden desembocar en costos políticos, sociales, físicos y económicos, entre otros.

El escritor plantea en la obra que para enfrentar esos “demonios”, se puede usar a la ciencia y al método científico como una luz y una guía. Para ello, presenta de forma sencilla las herramientas básicas del pensamiento crítico y el método científico, como la comprobación independiente de los hechos, o la navaja de Occam (que dice que entre varias ideas igual de buenas para explicar los hechos, seleccione la más sencilla), y muestra como pueden ser usadas para detectar ideas engañosas, poco racionales y sin fundamentos en la vida diaria. También proporciona los elementos que permiten detectar cuando las personas defienden ideas sin validez empleando la retórica o argumentos que aparentan ser lógicos, pero que no lo son.

Los demonios no son criaturas sobrenaturales que pululan a nuestro alrededor como insectos. Más bien son las debilidades inherentes de la condición humana. Son los errores no fijos en nuestro sistema operativo humano, fallas morales e intelectuales que pueden en cualquier momento desconectar nuestro comportamiento y nuestros procesos de pensamiento. Sorprendentemente, la concepción atea de los demonios de Sagan se acerca mucho a la de los primeros pensadores religiosos. Las clasificaciones de demonios como La linterna de la luz de 1410 vinculan a ciertos demonios con los pecados capitales. Satanás con la ira, Asmodeo con la lujuria, Mammón con la codicia, y otros. Si bien los pecados capitales son una construcción religiosa, no es difícil ver cómo factores como la codicia y la envidia pueden conducir a comportamientos destructivos. La glotonería conduce a la obesidad, la mala salud y la muerte prematura. La codicia puede llevar a que una persona se convierta en una parodia vana y poco confiable de sí misma.

Nuestros demonios se manifiestan en las elecciones individuales y también en las comunidades en las que vivimos. Los juicios de brujas del siglo XVII, el nazismo, los cultos, la esclavitud y el sangriento régimen de los Khmers Rojos camboyanos son ejemplos de humanos que colectivamente pierden cualquier sentido de lo que es correcto o incorrecto y se embarcan en cursos de acción increíblemente destructivos.

Entonces, si los demonios son parte de ser humanos, ¿el ser humano se resigna a hacer juicios pobres, creyendo en tonterías y generalmente no cumpliendo con el potencial que se posee? Sagan ofrece “la ciencia como una vela en la oscuridad”, el subtítulo del libro. Es importante tener claro que Sagan no se refiere a saber sobre la ciencia. Se aprende sobre las ciencias en la escuela. La Ley de Boyle, las de Newton, la electricidad y los enlaces covalentes aparecen en los exámenes, pero saber sobre esas cosas no ayuda al compromiso con el mundo. Más bien Sagan se refiere al método científico. Un científico está intrigado por algo en el mundo. Observan y elaboran teorías sobre cómo funciona esta cosa. Critican sus propias explicaciones y descartan a los pobres. Desarrollan experimentos para probar sus teorías. Utilizan los resultados para mejorar o abandonar la teoría. Finalmente, escribirán todo el trabajo que han realizado y lo presentarán a otros científicos para que lo verifiquen y los resultados de los experimentos reproducidos. Solo cuando una teoría produce resultados de pruebas reproducibles y ha sido confirmada críticamente como intelectualmente convincente, encuentra su salida al mundo como una nueva pieza de conocimiento.

El punto de ese proceso es que es riguroso. No hay lugar para el pensamiento descuidado. Se expondrán supuestos no apoyados y faltas racionales. Ese proceso es la mejor herramienta para descubrir un conocimiento genuino sobre el mundo.

El investigador lleva ese rigor a una consideración sobre la astrología, la percepción extrasensorial, los fantasmas extraterrestres y los Ovni. Muchas personas creen en esas cosas porque han visto cosas que no pueden explicar, o han escuchado y leído tales relatos de otras personas. Sagan es bastante claro. Es posible que haya visto algo que no puede identificar. Alguien más puede saber lo que es. A menos que alguien pueda corroborar que lo veas, tu declaración es débil. No hay evidencia de los estándares científicos de que existan extraterrestres. No hay un camino racional de ver, o pensar que ves, algo, hasta concluir que vino de otro planeta. No es una conexión racional, es cultural. La cultura vive de múltiples series televisivas como (Los expedientes X) y muchas, muchas películas de ciencia ficción. La mente humana culturalmente programada asume que lo inexplicable proviene del espacio exterior. Si estuviéramos viviendo en el siglo XVII, la mente culturalmente programada asumiría que el fenómeno fue causado por brujas. La programación cultural conduce a la toma de decisiones basadas en esa cultura, y la cultura cambia con el tiempo y el espacio.

Si se sabe que algo es verdad, o casi como la maldita verdad, esto da una base firme para la acción en el mundo. Una vez que los científicos descubrieron que algunas enfermedades eran causadas por bacterias, el camino estaba abierto a desarrollar antibióticos para destruir esas bacterias. Los antibióticos han salvado un enorme número de vidas y han permitido a muchas, muchas personas vivir y desarrollar su potencial. Ese es un enorme beneficio. Esa es la vela en la oscuridad.

Pero la mayoría de las personas que lean este libro no buscarán avanzar en la ciencia médica, buscarán entender los demonios personales. Sagan tiene algunas palabras de consejo. Adoptar la postura científica de estar abierto a maravillas pero escéptico en el análisis. Esté abierto a nuevas ideas (esté dispuesto a salir de su zona de confort) pero sea despiadado en su escrutinio de las ideas. ¿Tiene sentido eso? ¿Qué dicen las fuentes de confianza al respecto? ¿Me sería realmente útil? ¿Estoy siguiendo a la multitud? Un poco de buena calidad, el pensamiento crítico puede ahorrar mucho tiempo y dolor a largo plazo. Al discernir acerca de lo que aceptamos en nuestras vidas, podemos vivir vidas más armoniosas y significativas. Se puede arrojar algo de luz sobre los demonios y empujarlos fuera del camino.

Sagan culmina el prefacio del libro hablando de la trascendencia de las instituciones educativas en la formación de un ser humano con pensamiento crítico y formación científica, acá les dejo los dos últimos párrafos: “En este ambiente embriagador pude rellenar algunas lagunas de mi educación. Se me aclararon muchos aspectos que me habían parecido profundamente misteriosos, y no sólo en la ciencia. También fui testigo de primera mano de la alegría que sentían los que tenían el privilegio de descubrir algo sobre el funcionamiento del universo”.

Y agrega, “siempre me he sentido agradecido a mis mentores de la década de 1950 y he hecho lo posible para que todos ellos conocieran mi aprecio. Pero cuando miro atrás me parece que los más esencial no lo aprendí de mis maestros de escuela, ni siquiera de mis profesores de universidad, sino de mis padres, que no sabían nada en absoluto de ciencia, en aquel año tan lejano de 1939” (cuando, a los seis años, sus padres lo llevaron a Feria Mundial de New York).

La lectura del libro me pareció fascinante y lo recomiendo, no sólo para el público general, sino también para los jóvenes científicos y, ¿por qué no? a los colegas no tan jóvenes. Si no me cree, y desea comprobarlo, ya está comenzando a entender el método científico. Este es un libro controvertido, provocador, sugestivo y muy necesario en estos tiempos, El mundo y sus demonios es una obra de la que se sigue hablando y discutiendo con pasión, por suerte. Le sugiero que la busque y la lea.