Lucy es una sonda espacial, proyecto de la NASA, cuyo objetivo es estudiar cinco asteroides troyanos de Júpiter, que orbitan tanto delante como detrás del planeta. Su elección como proyecto factible se realizó el 4 de enero de 2017, junto con la misión Psyche y con las misiones 13 y 14 del Programa Discovery de la NASA, respectivamente.
La misión lleva el nombre del esqueleto de homínido ‘Lucy’, porque el estudio de los troyanos podría revelar los “fósiles de formación de planetas”: materiales que se agruparon en los inicios del sistema solar para formar planetas y otros cuerpos. El Australopithecus, a su vez, fue nombrado por una canción de The Beatles, «Lucy in the Sky with Diamonds». El instrumento L’TES de la sonda lleva un disco de diamantes sintéticos.
El lanzamiento de la sonda fue realizado el 16 de octubre de 2021, para que llegue a su destino, el punto de Lagrange L4, donde está localizada la nube de troyanos (grupo de asteroides que órbita alrededor de 60 grados por delante de Júpiter) en el año 2027. Pero antes sobre 2025, sobrevolará por el asteroide del cinturón principal interno (52246) Donald Johanson, que recibió su nombre del paleoantropólogo descubridor del homínido fósil Lucy. Una vez que llegue a L4 sobrevolará cuatro asteroides troyanos, (3548) Eurybates, (15094) Polymele, (11351) Leucus y (21900) Orus. Después regresará a las proximidades de la Tierra, donde recibirá asistencia gravitatoria para llevarlo al punto de Lagrange L5, donde está situada la otra nube de troyanos (que se encuentra a unos 60 grados detrás de Júpiter), allí sobrevolará el troyano binario (617) Patroclus que navega con su satélite (617) Patroclus I Menoetius. Tras ello, alternará entre los puntos L4 y L5 una vez cada seis años aproximadamente.
A bordo lleva tres instrumentos: un generador de imágenes visible de alta resolución, un espectrómetro de imágenes ópticas y de infrarrojo cercano y un espectrómetro infrarrojo térmico. Harold F. Levison del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, es el Investigador Principal con Catherine Olkin que es la Vice Investigadora Principal de la misión. El Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA administrará el proyecto.
La exploración de los troyanos de Júpiter era una de las metas con más alta prioridad publicada en el Planetary Science Decadal Survey. Los troyanos de Júpiter han sido observados por telescopios terrestres y el Wide-field Infrared Survey Explorer.
Referencias
- Enciclopedia Británica. https://www.britannica.com/topic/Lucy-spacecraft
- Lucy (sonda espacial). Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Lucy_(sonda_espacial)