Tianwen-1 (Cuestiones Celestiales) fue una misión espacial de China para llevar al planeta Marte un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover, el Zhurong. El lanzamiento de la misión se realizó el 23 de julio de 2020, con un cohete Larga Marcha 5. Entró en órbita marciana el 10 de febrero de 2021, mientras que el rover Zhurong aterrizó con éxito el 15 de mayo de 2021.
El programa marciano de China se inició en 2009 en asociación con Rusia. Sin embargo, la nave espacial rusa Fobos-Grunt con un satélite chino Yinghuo-1 se estrelló el 9 de noviembre de 2011, después del despegue. Tras eso, China comenzó su propio proyecto de explorar Marte.
La nave espacial fue desarrollada por la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), y gestionada por el National Space Science Centre (NSSC) en Beijing. El diseñador jefe de la misión fue el físico e ingeniero Zhang Rongqiao Con esa misión a Marte se demostró que poseen la tecnología necesaria para realizar una misión de retorno de muestras de Marte propuesta para la década de 2030. El módulo de aterrizaje que transportó el rover utilizó un paracaídas, retrocohetes y bolsas de aire para lograr el aterrizaje. El rover se alimentó por paneles solares, sondeó el terreno con radar, realizó análisis químicos en el suelo y buscaría biomoléculas y biofirmas.
Las principales prioridades de la misión incluyeron encontrar vida tanto actual como antigua, evaluar la superficie y el medioambiente del planeta. Las exploraciones solitarias y conjuntas del orbitador y rover de Marte produjeron mapas de la topografía de la superficie marciana, características del suelo, composición del material, hielo de agua, atmósfera, campo ionosférico y se recopilarían otros datos científicos.
Se realizaron diversos aterrizajes simulados para los preparativos de la misión en el Instituto de Mecánica Espacial y Electricidad de Beijing.
A fines de 2019, el Instituto de Propulsión Aeroespacial de Xi’an, una subsidiaria de CASC, declaró que el rendimiento y el control del sistema de propulsión de la futura nave espacial se habían verificado y habían superado todas las pruebas previas al vuelo necesarias, incluidas las pruebas de vuelo estacionario, sistema para evitar riesgos, desaceleración y aterrizaje. El componente principal del sistema de propulsión del módulo de aterrizaje consiste en un solo motor que proporciona 7500 Newtons de empuje. El sistema de paracaídas supersónico de la nave espacial también se había probado con éxito anteriormente.
CNSA inicialmente se centró en Chryse Planitia y en las regiones de Marte Elysium Mons en su búsqueda de posibles sitios de aterrizaje para el módulo de aterrizaje y su vehículo explorador asociado. Sin embargo, en septiembre de 2019, durante una reunión conjunta en Ginebra de la División del Congreso Europeo de Ciencias Planetarias para las Ciencias Planetarias, los presentadores chinos anunciaron que se eligieron dos sitios preliminares en la región de Utopía Planitia de Marte para el intento de aterrizaje anticipado, cada sitio con una elipse de aterrizaje de aproximadamente 100 por 40 kilómetros.
El 23 de enero de 2020, China Youth Daily informó que, según fuentes de CASC, la sonda Mars se lanzaría en julio de 2020 por el cohete Larga Marcha 5 Y4. Esa fue la primera vez que China anunció oficialmente el mes en que se lanzaría la sonda desde la Tierra.
El 10 de febrero de 2021, tras 202 días de viaje, alcanzó con éxito la órbita marciana tras una maniobra automática de desaceleración que duró unos 15 minutos. El 24 de abril de 2021 se anunció que el rover de la misión sería bautizado como Zhu Rong, en homenaje al dios chino del fuego. El rover logró aterrizar exitosamente en la superficie del planeta el 14 de mayo de 2021 a las 23:11 GMT en la región de Utopia Planitia.
La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) de Argentina colaboró en la misión a través de la Estación de Espacio Lejano. La instalación desempeñó un papel anterior en el aterrizaje de la nave espacial Chang’e 4 en China en el lado opuesto de la Luna en enero de 2019. El Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia (IRAP) en Toulouse, en Francia, proporcionó un instrumento de espectroscopia de ruptura inducida por láser (LIBS) para la misión. Es un duplicado francés de otro instrumento que se encuentra en el rover Curiosity de la NASA, para poder llevar a cabo una comparación de datos.
La Agencia Austriaca de Promoción de la Investigación (FFG) ayudó en el desarrollo de un magnetómetro instalado en el orbitador chino. El Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Austria en Graz confirmó la contribución al magnetómetro para la sonda y ayudó con la calibración del instrumento de vuelo.
Referencias
- Tianwen-1. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Tianwen-1