El marino y explorador danés al servicio de la marina rusa, Vitus Jonassen Bering, nació en Horsens, Jutlandia; Dinamarca, el 12 de agosto de 1681. Fue un capitán-komandor conocido entre los marineros rusos con el nombre de Ivan Ivanovich Bering. Es conocido por haber dirigido dos importantes expediciones rusas a Kamchatka en las que exploró la costa siberiana y logró navegar por aguas del estrecho de Bering y alcanzar la costa occidental de América del Norte.
Vitus Bering nació en la familia de un aristócrata y oficial de aduanas en bancarrota, siendo el tercer hijo. Desde temprana edad le enseñaron a leer y escribir, y asistió a la escuela cerca de su casa, ubicada en la misma calle. A los catorce años, después de graduarse, se inscribió en la Marina de los Países Bajos. Se graduó en el cuerpo de cadetes en Ámsterdam en 1703, y tras un corto viaje a las Indias, el mismo año ingresó en la Armada de Rusia con el rango de segundo teniente.
Después de viajar a las Indias Orientales, sirvió en la Flota Báltica Rusa durante la Gran Guerra del Norte. Entre 1710 y 1712 estuvo destinado en la flota del mar de Azov, en Taganrog. Allí fue ascendido a teniente comandante, ordenó el esnón —un velero de dos mástiles, aparejadas en velas cuadradas. Participó en la guerra ruso-turca de 1710-1713. En 1711 ordenó el esnón de ocho cañones Taymala, y llevó el barco de Vorónezh por el Don hasta Azov. En 1712 fue transferido a la Flota Báltica, y en 1716 fue ascendido a capitán de cuarto rango.
En 1716, como capitán de cuarto rango Bering comandó el barco Perla. En 1717 fue ascendido a capitán de tercer rango. En 1719 comandó el barco Selafail. En 1720 fue ascendido a capitán de segundo rango, y comandó el acorazado Malburg y luego el Bosque. En 1724, fue licenciado a solicitud del servicio, y luego nuevamente aceptado para el servicio como comandante, con el rango de capitán de primer rango.
La importancia del trabajo de Bering no fue reconocida durante mucho tiempo, hasta que el navegante inglés James Cook probó en su tercer viaje por la región (1776-1779) la exactitud de sus observaciones. Muchos accidentes geográficos de la zona por él explorada llevan ahora su nombre, como el estrecho de Bering, la isla de Bering o el mar de Bering. Además, la región asiático-americana integrada por Alaska, el extremo este de Siberia, el estrecho de Bering y los mares de Bering y Chukchi lleva su nombre, Beringia.
Resultó difícil evaluar la magnitud de los logros de Bering desde el punto de vista ruso, ya que no fue ni el primer ruso que avistó América del Norte (Mijaíl Gvózdev lo hizo en la década de 1730), ni el primer ruso que atravesó el estrecho que ahora lleva su nombre (honor que corresponde a la relativamente desconocida expedición de Semión Dezhniov en el siglo XVII). Los informes de su segundo viaje fueron celosamente guardados por la administración rusa, lo que impidió que la historia de Bering fuera contada en su totalidad al menos hasta un siglo después de su muerte.
No obstante, los logros de Bering, tanto como explorador individual como líder de la segunda expedición, se consideran sustanciales. En agosto de 1991, los restos de Bering y cinco de sus tripulantes fueron descubiertos por un transporte marítimo ruso-danés. Los cuerpos fueron transportados a Moscú, donde los médicos lograron establecer su apariencia. Sus dientes no tenían signos evidentes de escorbuto, lo que conduce a la conclusión de que murió de otra enfermedad. En 1992, los cuerpos de Bering y los otros marineros fueron reenterrados de nuevo en la isla de Bering.
Vitus Jonassen Bering, murió en la isla de Bering, el 19 de diciembre de 1741.
Referencias
Vitus Bering. Enciclopedia Británica. https://www.britannica.com/biography/Vitus-Bering
Vitus Bering. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Vitus_Bering