El matemático francés que se especializó en mecánica celeste Urbain Jean Joseph Le Verrier, nació el 11 de marzo de 1811 en Saint-Lô, Francia y murió el 23 de septiembre de 1877 en París, Francia. Su logro más importante fue su colaboración en el descubrimiento de Neptuno usando solo matemáticas y los datos de las observaciones astronómicas previas.
Urano es el séptimo planeta del sistema solar, el tercero de mayor tamaño, y el cuarto más masivo. Se llama así en honor de la divinidad griega del cielo Urano (del griego antiguo ???????), el padre de Crono (Saturno) y el abuelo de Zeus (Júpiter). Aunque es detectable a simple vista en el cielo nocturno, no fue catalogado como planeta por los astrónomos de la antigüedad debido a su escasa luminosidad y a la lentitud de su órbita. William Herschel anunció su descubrimiento el 13 de marzo de 1781, ampliando las fronteras entonces conocidas del sistema solar por primera vez en la historia moderna. Urano es también el primer planeta descubierto por medio de un telescopio.
Animado por el matemático François Arago, por entonces director del Observatorio de París, realizó los cálculos para explicar las diferencias observadas en la órbita de Urano y su comportamiento previsto por las leyes físicas de Kepler y Newton. Le Verrier le dio a Johann Gottfried Galle la posición del planeta y este lo localizó en septiembre de 1846; a menos de un grado de su situación prevista en la constelación de Acuario.
Al mismo tiempo, pero desconociéndolo Le Verrier, los mismos cálculos eran hechos por John Couch Adams en Inglaterra. Le Verrier anunció públicamente la situación del planeta predicho a la Academia Francesa el 31 de agosto de 1846. Dos días después, Adams informó de sus previsiones al Real Observatorio de Greenwich, que resultaron ser mucho menos precisas que las de Le Verrier (12 grados frente a 1 grado). Existió y todavía hoy aún existe polémica acerca de a quién atribuirle el mérito del descubrimiento de Neptuno: estudios recientes del material original que dejó Adams (y durante muchos años estuvo desaparecido en manos del astrónomo inglés Olin J. Eggen) parecen indicar que, en realidad, todo el mérito recae en el francés; al parecer se ocultó el material original de Adams para que ambos pudieran ostentar el honor del descubrimiento.
Le Verrier mandó el 18 de septiembre una carta con su predicción a Johann Galle, quien se encontraba en el Observatorio de Berlín. La carta tardó cinco días en llegar y el planeta fue descubierto la misma noche del 23 de septiembre con el telescopio refractor Fraunhofer de Berlín por Galle y Heinrich Louis d’Arrest a 1 grado de la localización predicha cerca del límite entre Capricornio y Acuario.
Referencias
- Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Urano_(planeta)
- Urbain le Verrier. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Urbain_Le_Verrier