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UNIVAC es el nombre de una línea de computadoras electrónicas digitales de programa almacenado en memoria que comenzaron como productos de la Eckert-Mauchly Computer Corporation. Más tarde el nombre fue aplicado a una división de la empresa Remington Rand y sus organizaciones sucesoras. UNIVAC Es un acrónimo de UNIVersal Automatic Computer.

El BINAC, construido por la Eckert-Mauchly fue la primera computadora de propósito general vendida comercialmente para uso militar, aunque no llegó nunca a funcionar correctamente. La UNIVAC I compitió por ser el primero vendido comercialmente para uso general, pero perdió por un par de meses ante el Ferranti Mark 1. Los descendientes del último UNIVAC 1107 continúan hoy con los productos de la empresa Unisys.

  1. Presper Eckert y John Mauchly construyeron el ENIAC en la Escuela de Ingeniería Electrónica Moor de la Universidad de Pensilvania entre 1943 y 1946. En 1946 una disputa de propiedad industrial con la universidad hizo que Eckert y Mauchly dejaran la universidad para formar la Electronic Control Company, más tarde rebautizada como la Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), con sede en Filadelfia, Pensilvania. Aquella compañía primero construyó una computadora para uso militar a la que llamó BINAC (Computadora Automática Binaria) para la Northrop Aviación (que por sus múltiples problemas fue poco utilizado, o quizás no lo fue en absoluto). Después comenzaron el desarrollo de las UNIVAC. La UNIVAC I fue encargada por la Oficina del Censo de los Estados Unidos, quien pagó la mayor parte de su desarrollo y donde fue puesta en producción.

El producto más famoso de UNIVAC sin duda fue el mainframe UNIVAC I. entregada a la Oficina de Censos de los Estados Unidos el 31 de marzo de 1951 y fue puesta en servicio el 14 de junio de ese año., cuya quinta unidad construida para la Comisión de Energía Atómica es conocida por pronosticar con éxito para la CBS el resultado de la elección presidencial en Estados Unidos del año 1952. Esa anécdota es particularmente digna de mención porque la computadora pronosticó la victoria de Eisenhower con solo una muestra del 1 % de los votantes, cuándo los sondeos de opinión tradicionales la daban a Adlai Stevenson. Los números eran tan sesgados que el jefe de noticieros de la CBS en New York, Mickelson, decidió que la computadora se equivocaba y rechazó que se leyeran sus predicciones. En cambio, mostraron algunos escenarios en los que sugerían que la computadora no dio una respuesta, y anunció que pronosticaba una posibilidad de 8 a 7 para la victoria de Eisenhower (la predicción real era 100 a 1). Cuándo las predicciones probaron ser ciertas y Eisenhower ganó con un resultado dentro 1 % de la predicción inicial, Charles Collingwood, el presentador, avergonzado, anunció en directo que habían ocultado la primera predicción.

La UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer I) fue la primera computadora comercial fabricada en Estados Unidos, entregada el 31 de marzo de 1951 a la oficina del censo. Fue diseñada principalmente por J. Presper Eckert y John William Mauchly, autores de la primera computadora electrónica estadounidense, la ENIAC. Durante los años previos a la aparición de sus sucesoras, la máquina fue simplemente conocida como «UNIVAC». Se donó finalmente a la universidad de Harvard y Pensilvania.

La Z3 de 1941 fue la primera computadora operativa, los posteriores fueron proyectos militares como la ENIAC de 1946 o computadoras de uso específico, mientras que la UNIVAC I compitió por ser la primera computadora de uso general vendido comercialmente, pero perdió por un par de meses ante el británico Ferranti Mark 1 vendido en febrero de 1951.

Las computadoras UNIVAC I fueron construidas por la división UNIVAC de Remington Rand (sucesora de la Eckert-Mauchly Computer Corporation, comprada por Rand en 1951). Su valor estaba entre 1 millón y 1 millón y medio de dólares, que actualizado sería de 6 millones y medio a 9 millones. Era una computadora que pesaba 7250 kilogramos, estaba compuesta por 5000 tubos de vacío, y podía ejecutar unos 1000 cálculos por segundo. Era una computadora que procesaba los dígitos en serie. Podía hacer sumas de dos números de diez dígitos cada uno, unas 100 000 por segundo. Funcionaba con un reloj interno con una frecuencia de 2.25 MHz, tenía memorias de mercurio. Esas memorias no permitían el acceso inmediato a los datos, pero tenían más fiabilidad que las memorias de tubos de rayos catódicos usados normalmente.

Además de ser la primera computadora comercial estadounidense, el UNIVAC I fue la primera computadora diseñada para uso en administración y negocios (es decir, para la ejecución rápida de grandes cantidades de operaciones aritméticas relativamente simples y transporte de datos, a diferencia de los cálculos numéricos complejos requeridos por las computadoras científicas). UNIVAC competía directamente con las máquinas de tarjeta perforada hechas principalmente por IBM; curiosamente, sin embargo, inicialmente no dispuso de interfaz para la lectura o perforación de tarjetas, lo que obstaculizó su venta a ciertas compañías con grandes cantidades de datos en tarjetas debido a los potenciales costos de conversión. Eso se corrigió eventualmente, añadiéndole un equipo de procesamiento de tarjetas fuera de línea, el convertidor UNIVAC de tarjeta a cinta y el convertidor UNIVAC de cinta a tarjeta, para la transferencia de datos entre las tarjetas y las cintas magnéticas que empleaba UNIVAC de forma nativa.

Los primeros contratos para la venta de UNIVACs fueron realizados con instituciones del gobierno de los Estados Unidos, tales como la oficina de censos, la Fuerza Aérea, y el servicio de mapas del ejército; también contrataron sus servicios particulares, como la ACNielsen Company y la Prudential Insurance Company.

La octava UNIVAC, la primera venta efectiva para uso comercial, fue instalada en enero de 1954, en la división de electrodomésticos de General Electric para gestionar los salarios. DuPont compró el duodécimo UNIVAC, que fue entregado en septiembre de 1954. La Pacific Mutual Insurance recibió un UNIVAC en agosto de 1955, y otras compañías de seguros pronto siguieron ese camino. Mientras tanto, para uso oficial, la oficina de censos compró un segundo UNIVAC en octubre de 1954.

Originalmente valorado en 159 mil dólares de la época, el UNIVAC aumentó su precio hasta costar entre 1 250 000 dólares y 1 500 000 dólares. En total se fabricaron y entregaron 46 unidades. UNIVAC resultó demasiado costosa para la mayoría de las universidades, y Sperry Rand (a diferencia de compañías como IBM), no tenía el suficiente respaldo financiero para donar muchas unidades; sin embargo un ejemplar se donó a la Universidad de Harvard en 1956, otro a la Universidad de Pensilvania en 1957, y uno a la Case Western Reserve University en Cleveland, Ohio ese mismo año.

Algunos sistemas UNIVAC permanecieron en servicio durante mucho tiempo, de hecho, bastante después de haberse vuelto obsoletos. La Oficina de Censos utilizó sus dos sistemas hasta 1963, acumulando de nueve a doce años de servicio respectivamente; Sperry Rand utilizó sus propias dos unidades en Buffalo, Nueva York, hasta 1968. La compañía de seguros Life and Casualty of Tennessee utilizó su sistema hasta 1970, cumpliendo así, un total de trece años de servicio.

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