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Washington D. C. oficialmente denominada Distrito de Columbia, es la capital federal de Estados Unidos. Se administra como distrito federal, una entidad diferente a los cincuenta estados que componen dicha nación, que depende directamente del Gobierno federal. El Distrito de Columbia fue fundado el 16 de julio de 1790, y en 1791 se oficializó, dentro del distrito, una nueva ciudad denominada Washington, al este de la ya existente Georgetown. En 1871 se unificaron los gobiernos de esas dos ciudades y del resto de poblaciones del distrito en una sola entidad, D. C.

Se localiza a orillas del río Potomac y está rodeada por los estados de Virginia al oeste, y de Maryland al norte, este y sur. La ciudad de Washington nació como una ciudad planificada y fue desarrollada a finales del siglo XVIII para servir como la capital nacional permanente, después de que diversas localidades ostentaran dicha posición desde la independencia del país, en 1776; en tanto, el distrito federal fue formado para marcar la diferencia entre la capital nacional y los estados.

La ciudad fue nombrada en honor a George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos. El nombre del distrito, Columbia, es el nombre poético de Estados Unidos, en referencia a Cristóbal Colón. La ciudad es llamada comúnmente Washington o simplemente D. C. (Distrito de Columbia). En el siglo XIX también se la conoció como Ciudad Federal o Ciudad de Washington.

Los centros de las tres ramas del Gobierno de los Estados Unidos se ubican en el Distrito. También situadas en la ciudad están las sedes del Banco Mundial, BM; el Fondo Monetario Internacional, FMI; la Organización de Estados Americanos, OEA; el Banco Interamericano para el Desarrollo, BID, y otras instituciones nacionales e internacionales, incluyendo asociaciones profesionales y sindicatos.

Además, es un importante destino turístico, debido a los numerosos monumentos y lugares de interés nacional. La ciudad es un centro de la historia y cultura estadounidense, y en ella se encuentra el complejo de museos más grande del mundo (el Instituto Smithsoniano), además de galerías de arte, universidades, catedrales, centros e instituciones de arte dramático, y escenarios de música nativa.

El Distrito de Columbia y la ciudad de Washington son gobernados por un solo gobierno municipal. Para cuestiones prácticas son considerados como la misma entidad. Est no siempre ha sido el caso: hasta 1871 —cuando Georgetown dejó de ser una ciudad separada— había múltiples jurisdicciones dentro del Distrito. A pesar de que hay un gobierno municipal —alcalde y concejo—, el Congreso tiene la autoridad suprema sobre la ciudad y el distrito, lo que resulta en que los ciudadanos tengan menos autogobierno que los residentes de los estados. El Distrito tiene un delegado en el Congreso, que participa en los debates, pero no tiene derecho a voto.

La población del Distrito de Columbia era de 646 449 habitantes en 2013 según estimaciones de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. El área metropolitana de Washington D. C. es la octava más grande de Estados Unidos, con más de cinco millones de residentes, y el área metropolitana que forma junto a la cercana Baltimore tiene una población que excede los ocho millones. Si Washington D. C. fuera un estado, estaría último en cuanto a superficie (por detrás de Rhode Island), en penúltimo lugar en cuanto a población (por delante de Wyoming), en el lugar número 35 en cuanto a producto interno bruto y primero en densidad de población.

El Distrito de Columbia es un distrito federal, como especifica la Constitución de los Estados Unidos. El Congreso estadounidense tiene la máxima autoridad sobre el Distrito de Columbia, aunque este haya delegado la autoridad, de manera considerable, al gobierno municipal. La zona en la que se sitúa el Distrito original salió del estado de Maryland, y la Mancomunidad de Virginia. Sin embargo, el área al sur del río Potomac (aproximadamente 100 kilómetros cuadrados) fue devuelta a Virginia en 1847 y ahora forma parte del Condado de Arlington y la ciudad de Alexandria. El resto de la superficie que conforma el área, ahora conocida como Distrito de Columbia, pertenecía a Maryland.

De acuerdo con el Departamento Censal de Estados Unidos, la ciudad tiene un área de 177 kilómetros cuadrados. De ese total, 159 kilómetros cuadrados es tierra y 18 kilómetros cuadrados (el 10.16 %) es agua. Washington se encuentra rodeado por los estados de Maryland y Virginia; interrumpe la frontera entre ambos estados, la cual sigue el cauce del río Potomac. Este río al pasar por Washington está casi completamente dentro de la frontera del Distrito de Columbia debido a los derechos ribereños coloniales entre Maryland y Virginia.

El Distrito tiene tres principales afluentes naturales: el río Potomac, el río Anacostia y Rock Creek. También hay tres embalses artificiales:

  • Dalecarlia (que cruza la frontera noroccidental del Distrito con Maryland).
  • McMillan (cerca de la Universidad Howard)
  • Georgetown (río arriba de Georgetown).

El punto más alto en el Distrito de Columbia se encuentra en Tenleytown, a 125 metros sobre el nivel del mar. El punto más bajo es al nivel del mar, el cual se presenta a lo largo de la orilla del Anacostia y toda la orilla del Potomac, excepto la parte más alta (el área de Little Falls y Chain Bridge). El centro geográfico del Distrito de Columbia se localiza cerca de la calle 4, la calle L y la avenida Nueva York (no debajo del Domo del Capitolio, como se suele decir). Los accidentes geográficos de Washington D. C. incluyen a la isla Theodore Roosevelt, la isla de Columbia, las islas Tres Hermanas y Hains Point.

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