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Cartagena de Indias, oficialmente Distrito Turístico y Cultural de Cartagena de Indias (abreviado como Cartagena de Indias, D. T. y C.) o simplemente Cartagena, es la capital del departamento de Bolívar,en Colombia, desde 1991. Ubicada a orillas del mar Caribe. Fue fundada el 1 de junio de 1533 por Pedro de Heredia. Su centro histórico, llamado “Ciudad Amurallada”, fue declarado Patrimonio Nacional de Colombia en 1959 y por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad en 1984. Con el tiempo, Cartagena ha desarrollado su zona urbana conservando el centro histórico y convirtiéndose en uno de los célebres destinos turísticos de mayor importancia de Colombia y del Caribe. Cartagena alberga las sedes de la Asamblea Departamental de Bolívar y del Tribunal Administrativo de Bolívar.

A partir de su fundación en el siglo XVI y durante toda la época virreinal española, Cartagena de Indias fue uno de los puertos más importantes de la América española. De esta época procede la mayor parte de su patrimonio artístico y cultural. El 11 de noviembre de 1811, Cartagena se declaró independiente de España. Este día es fiesta nacional en Colombia y en la ciudad se celebra durante cuatro días conocidos como las «Fiestas de Independencia».

Cartagena ha sido una ciudad presente en medio de conflictos bélicos como también en la piratería, pues fue aquí donde se produjeron numerosos ataques por parte de los piratas y corsarios provenientes de Europa, lo cual supuso que fuera fuertemente amurallada y fortificada durante la administración española, hasta el punto de ser la fortaleza más robusta de América del Sur y del Caribe, llegando a estar tan reforzada como el mismo golfo de México en dicha época. En la actualidad se mantiene su arquitectura virreinal. En el año 2007 su arquitectura militar fue galardonada como la cuarta maravilla de Colombia.

En 1502, en un viaje que duró cuatro meses, Rodrigo de Bastidas llega a la costa Caribe de Colombia, la región que ahora tiene por nombre bahía de Cartagena de Indias, la cual bautizó así por ser tan cerrada como la de Cartagena, España. El nombre de Cartagena del Poniente llega en el año 1533 para diferenciarla de la Cartagena española, de donde eran la mayoría de los marineros de Pedro de Heredia, quien la fundó en virtud de que el lugar (donde había encontrado un asentamiento indígena llamado Calamarí) se le hizo muy propicio para una plaza fuerte. El nombre de Cartagena es una derivación de Cartago Nova, nombre que le dieron los romanos tras las guerras púnicas de la Antigüedad a la ciudad de Qart Hadasht, fundada por los cartagineses.

La historia de Cartagena de Indias está dividida en varios periodos, que tienen como punto de partida la llegada de Cristóbal Colón al continente americano. Comienza con el periodo antes de la llegada del Imperio español o precolombino, época de la que apenas hay vestigios culturales, y sigue con el descubrimiento y colonización por parte de España, los movimientos independentistas, la era republicana, los conflictos civiles, hasta cubrir la historia reciente. Cartagena de Indias fue fundada en 1533 por Pedro de Heredia en tierras habitadas por los indígenas kalamari, y fue un importante enclave hispano en el Caribe imperial español.

La cultura de Puerto Hormiga, que se encuentra en la costa del Caribe, en particular en el área del delta del río Sinú hasta la bahía de Cartagena, parece ser la primera comunidad humana documentada en lo que hoy es Colombia. Los arqueólogos estiman que alrededor del año 4000 a. n. e., la cultura formativa se encuentra cerca de la frontera entre los actuales departamentos de Córdoba y Sucre. En esa zona, los arqueólogos han encontrado los objetos de cerámica más antigua de Américas, que data de alrededor de 4000 a. n. e. La razón principal de la proliferación de las sociedades primitivas en esa zona se cree que ha sido la relativa suavidad del clima y la abundancia de vida silvestre, que permitió a los habitantes de caza una vida cómoda.

Las investigaciones arqueológicas datan la decadencia de la cultura de Puerto Hormiga y de los asentamientos relacionados con ella en torno al 3000 a. n. e. Se ha planteado como hipótesis de esa decadencia el surgimiento de una cultura mucho más desarrollada, la Monsú, que prosperó a finales del canal del Dique, cerca del centro poblado Pasacaballos y la Ciénaga Honda, en la parte más septentrional de la isla de Barú. La cultura Monsú parece haber heredado el uso de la cultura de Puerto Hormiga del arte de la cerámica y también desarrolló una economía mixta de agricultura y manufactura básica. La dieta del pueblo monsú se basó principalmente en los mariscos, el pescado fresco y el agua salada. El desarrollo de la sociedad sinú, en lo que hoy en día son los departamentos de Córdoba y Sucre, mantuvo esos primeros desarrollos alrededor del área de la bahía de Cartagena. Hasta la colonización española, en la costa caribeña colombiana habitaban numerosas culturas derivadas de las familias lingüísticas karib, malibú y arahuaca. A finales de la era precolombina, la Sierra Nevada de Santa Marta estaba habitada por los taironas, cuya lengua estaba estrechamente relacionada con la familia lingüística chibcha. Alrededor del año 1500 la zona estuvo habitada por diferentes tribus de la familia lingüística Karib, más precisamente la subfamilia mocanae

Algunas tribus subsidiarias de la Kalamari vivían en el barrio actual del Pie de la Popa, y otras filiales de la Cospique vivían en la zona entre Membrillal y Pasacaballos. Entre éstos, de acuerdo con los primeros documentos disponibles, los kalamaris tenían preeminencia. Esas tribus, aunque física y administrativamente separadas, compartían una arquitectura común, que se observa en la estructura de sus cabañas, pues contaban con salas circulares con techos altos, rodeadas de empalizadas defensivas de madera.

Después del intento fallido de fundar Antigua del Darién en 1506 por Alonso de Ojeda y la posterior fundación sin éxito de San Sebastián de Urabá en 1517 por Diego de Nicuesa, la costa sur del mar Caribe se hizo poco atractiva para los colonizadores. Prefirieron el terreno más conocido de la Española y Cuba. Aunque la Casa de Contratación dio permiso a Rodrigo de Bastidas para llevar a cabo de nuevo una expedición adelantada a esta zona, Bastidas exploró la costa y descubrió el río Magdalena en su primer viaje desde la península de la Guajira hasta el sur, en 1527, un viaje que terminó en el golfo de Urabá. De Nicuesa y De Ojeda señalaron la existencia de una gran bahía en el camino de Santo Domingo a Urabá y el istmo de Panamá, lo que animó a Bastidas a investigar.

Durante la época imperial española fue uno de los puertos más importantes de América. De Cartagena salían las mayores riquezas que la Corona Española precisaba para el mantenimiento de aquella gigantesca empresa conquistadora, por rutas marítimas que terminaban en los puertos españoles de Cartagena, Cádiz y Sevilla. También fue el mayor punto de comercio de negros esclavos traídos del continente africano.

El primer español en llegar a lo que hoy es Cartagena de Indias fue Rodrigo de Bastidas, notario en Sevilla. Bastidas había participado en uno de los primeros viajes del descubridor Cristóbal Colón a América. Inicialmente el área fue bautizada con el nombre de golfo de Barú por el mismo Bastidas. En 1503 el cosmógrafo español Juan de la Cosa pidió a la reina de Castilla Isabel la Católica que cambiara el nombre de golfo de Barú por el de bahía de Cartagena. La reina ordenó entonces cambiar el nombre por Real Provisión. El nombre de Cartagena fue dado debido a la similitud de la bahía con la de la Cartagena del Levante en España y fue dado por acuerdo entre Juan de la Cosa y la misma reina.

La ciudad fue fundada en tiempos del Sacro Emperador Carlos I de España el 1 de junio de 1533 por Pedro de Heredia y los soldados que lo acompañaban, muchos de ellos originarios de Andalucía y Extremadura. La capitulación que le autorizaba decía: “Os doy licencia y facultad para que podáis hacer y hagáis en la dicha provincia una fortaleza cual convenga para la defensa del español que en ella residieron, en la parte que mejor os pareciese”. En la isla Calamarí, donde había un poblado indígena, asentó Heredia su cuartel y procedió a nombrar el Cabildo y trazar la ciudad. Para el asentamiento de Pedro de Heredia y la fundación de Cartagena de Indias fue clave el enlace que hizo la india Catalina, tal como consta en una Probanza del Alguacil de Cartagena en 1535, Álvaro de Torres, documento transcrito desde el Archivo General de Indias y publicado en 2006 por Hernán Urbina Joiro

En 1538, la Corona autorizó el repartimiento general de indios entre los vecinos, y tasó los tributos. Cartagena es convertida en una sociedad de encomenderos. El puerto fue cobrando importancia gracias a su bahía protegida por los militares españoles, la construcción de los fuertes y murallas y a su cercanía con Panamá otro puerto español importante. En los años siguientes, Heredia fue encarcelado por crímenes contra el pueblo de los Sinú y, más tarde, condenado a muerte. Contrariamente a lo que se cree, la Corona velaba ya por los derechos humanos según las «Leyes de Indias». Pero Heredia logró escapar rumbo a la España peninsular. De nada le valdría, pues murió al hundirse su navío en medio del océano.

Cartagena de Indias fue asaltada numerosas veces por corsarios y tropas inglesas (Francis Drake, 1586), francesas y neerlandesas. Por esto, el rey Felipe II encomendó al maestre de campo Juan de Tejeda la misión de construirle murallas y fortificaciones. El sistema de fortificaciones sirvió de defensa a ciudad en los siglos XVII y XVIII. El ingeniero italiano Bautista Antonelli inició la construcción de las murallas y fortificaciones de Cartagena de Indias, como el baluarte de Santo Domingo en 1614 entre otras. Su hijo Juan Bautista Antonelli, apodado El Mozo, continuó la obra junto a su primo, el ingeniero hispano – italiano Cristóbal de Roda Antonelli.

La fortificación es la más completa de América del Sur y fue rematada en 1796 por el ingeniero español Antonio de Arévalo.En 1697 la armada y los corsarios franceses atacaron la ciudad guiados por el Barón de Pointis y Ducasse. La bahía fue defendida valientemente por el héroe Sancho Jimeno, pero la ciudad débilmente protegida y posiblemente su gobernador Diego de los Ríos se había vendido a los intereses de los franceses y ésta fue saqueada.

La reconstrucción después de la Expedición de Cartagena en 1697 fue inicialmente lenta, pero con el final de la guerra de sucesión española alrededor de 1711 y la administración competente de Juan de Torrezar Díaz Pimienta, los muros fueron reconstruidos, los fuertes reorganizados y restaurados, y volvieron a abrir los servicios públicos y los edificios. Para el año 1710, la ciudad estaba totalmente recuperada. Al mismo tiempo, las reformas lentas pero constantes de las políticas comerciales restringidas en el Imperio español alentaron el establecimiento de casas comerciales nuevas y proyectos privados. Durante el reinado de Felipe V de España, la ciudad tenía muchas nuevas obras públicas iniciadas o completadas, entre ellas el nuevo Fuerte de San Fernando, el Hospital de la Obra Pía y la pavimentación completa de todas las calles y los proyectos en la apertura de nuevos caminos.

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