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La matemática y física francesa autodidacta, Marie-Sophie Germain, nació en París, Francia, el 1 de abril de 1776. Fue una de las maestras de la teoría de elasticidad e hizo importantes contribuciones a la teoría de números. Uno de sus trabajos más importantes fue el estudio de los que posteriormente fueron conocidos como números primos de Sophie Germain (números primos cuyo doble incrementado en una unidad es también un número primo).

Debido a las revueltas de la Revolución Francesa Marie estubo encerrada en su casa a sus trece años. Pensando que a su familia solo le interesaban la política y el dinero durante la Revolución Francesa, se refugió leyendo los libros de la biblioteca de su padre. Su interés por las matemáticas surgió después de leer «Histoire des mathématiques» de Jean-Baptiste Montucla donde le llamó la atención la historia de Arquímedes al cual le importaron más las matemáticas que su propia muerte. Siguió con el tratado de aritmética de Étienne Bezout y el de cálculo diferencial de A. J. Cousin, para continuar, después de aprender latín sin ninguna ayuda, con las obras de Isaac Newton y de Leonhard Euler.

Fue autodidacta. A pesar de la oposición inicial de sus padres y de las dificultades que se le presentaron en la sociedad, adquirió su educación utilizando el seudónimo de Antoine Auguste LeBlanc, para hacerse pasar por un hombre. Sophie Germain hizo descubrimientos importantes en teoría de números, en física matemática, acústica y elasticidad. Marie-Sophie Germain nunca se casó, y dependió económicamente durante toda su vida del soporte económico que le brindó su familia. Por ser mujer, no pudo vivir de una carrera profesional como matemática, pero, aun así, trabajó de manera independiente durante toda su vida.

En 1811 Germain participó en un concurso de la Academia Francesa de las Ciencias para explicar los fundamentos matemáticos desarrollados por un matemático alemán, Ernst Chladni, aplicados al estudio sobre las vibraciones de las superficies elásticas. Después de ser rechazada por dos veces, en 1816 ganó el concurso, con el trabajo que tenía por título “Mémoire sur les Vibrations des Surfaces Élastiques”. Eso le permitió convertirse en la primera mujer que asistió a las sesiones de la Academia Francesa de las Ciencias (aparte de las esposas de los miembros) y la colocó junto a los grandes matemáticos de la historia.

Una de las mayores contribuciones de Germain a la teoría de números fue la demostración matemática de la siguiente proposición: x, y, z son enteros y x5 + y5 = z5, entonces al menos uno de ellos (x, y, o z) es divisible entre cinco. Esa demostración, que fue descrita por primera vez en una carta a Gauss, tenía una importancia significativa ya que restringía de forma considerable las soluciones del último teorema de Fermat, el famoso enunciado que no pudo ser demostrado por completo hasta 1995.

Así mismo, uno de sus resultados más conocidos es el conocido como Teorema de Sophie Germain, recuperado gracias a un pie de página en una obra de Adrien-Marie Legendre en 1823.

  • En 1830 Gauss la propuso para el Doctorado honoris causa por la Universidad de Gotinga, de la que era profesor y en la que tenía gran influencia. Aunque por aquel entonces su propuesta fue rechazada, sin embargo, unos meses después de la muerte de Sophie, recibió el citado reconocimiento honorífico.
  • Actualmente, el Instituto de Francia, a propuesta de la Academia de Ciencias, concede anualmente el Premio Sophie Germain al investigador que haya realizado el trabajo más importante en Matemáticas.
  • Así mismo, con ocasión del centenario de su muerte, una calle de París y un Liceo llevan su nombre, y una placa, en la casa donde murió (el número 13 de la rue de Savoie) la recuerda como matemática y filósofa.

Marie-Sophie Germain, murió de cáncer de mama, en París, Francia, el 27 de junio de 1831, a los 55 años. Pese a que la enfermedad se le había manifestado dos años antes, continuó hasta la final volcada en su trabajo.

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