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La astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt en Lancaster, Inglaterra, Reino Unido, el 4 de julio de 1868. Cambió la manera de observar el universo gracias a su descubrimiento sobre la luminosidad de las estrellas.

Leavitt estudió las estrellas variables Cefeidas, cuyo brillo varía con periodos regulares, en el Observatorio del Harvard College. Descubrió y catalogó estrellas variables en las Nubes de Magallanes, lo que le permitió deducir en 1912 que las Cefeidas de mayor luminosidad intrínseca tenían largos periodos, estableciendo la relación entre ambas características.

Un año después, Ejnar Hertzsprung determinó la distancia de unas pocas Cefeidas, lo que le permitió calibrar la relación Periodo-Luminosidad. Por lo tanto, a partir de entonces, observando el periodo de una Cefeida se podría conocer su luminosidad (y magnitud absoluta) que comparándola con la magnitud aparente observada permitiría establecer la distancia a dicha Cefeida. Ese método podría utilizarse también para obtener la distancia a otras galaxias en las que se observasen estrellas Cefeidas, tal y como lo hizo Edwin Hubble en los años 1920 con la galaxia de Andrómeda.

Según el escritor científico Jeremy Bernstein, «las estrellas variables habían sido de interés durante años, pero cuando estudiaba esas placas, dudo que Pickering pensara que haría un descubrimiento significativo, uno que eventualmente cambiaría la astronomía». La relación período-luminosidad de Cepheids, ahora conocida como la «ley de Leavitt», convirtió a las estrellas en la primera «vela estándar» en astronomía, permitiendo a los científicos calcular las distancias a estrellas demasiado lejanas para que las observaciones de paralaje estelar fueran útiles. Un año después de que Leavitt informara sus resultados, Ejnar Hertzsprung determinó la distancia de varios cefeos en la Vía Láctea; con esta calibración, se podía determinar con precisión la distancia a cualquier cefeida.

Pronto se detectaron cefeos en otras galaxias, como Andrómeda (especialmente por Edwin Hubble entre 1923 y 1924), y se convirtieron en una parte importante de la evidencia de que las «nebulosas espirales» son galaxias independientes ubicadas lejos de la Vía Láctea. Por lo tanto, el descubrimiento de Leavitt cambiaría para siempre la imagen de la humanidad del universo, ya que impulsó a Harlow Shapley a mover el Sol desde el centro de la galaxia en el «Gran Debate» y a Edwin Hubble a mover la Vía Láctea desde el centro del universo.

El descubrimiento de Leavitt de una manera de medir con precisión las distancias en una escala intergaláctica, allanó el camino para que la astronomía moderna entendiera la estructura y la escala del universo. Los logros del astrónomo estadounidense Edwin Hubble, quien estableció que el universo se está expandiendo, también fueron posibles gracias a la innovadora investigación de Leavitt. Hubble decía a menudo que Leavitt merecía el Premio Nobel por su trabajo. El matemático Gösta Mittag-Leffler, miembro de la Academia Sueca de Ciencias, intentó nominarla para ese premio en 1925, sólo para enterarse de que había muerto de cáncer tres años antes. (El Premio Nobel no se otorga póstumamente).

Las variables Cepheid permiten a los astrónomos medir distancias de hasta unos 60 millones de años luz. Se pueden medir distancias aún mayores usando la masa máxima teórica de enanas blancas calculada por Subrahmanyan Chandrasekhar.

La historia de Leavitt es desconocida para el gran público. No figura en muchos libros, ni es conocida a pesar de haber sido una mujer que hizo descubrimientos importantes en un mundo de astrónomos, tradicionalmente “solo de hombres”. Tal y como cuenta Ian Lightman en “The Discoveries: The Great Breakthroughs in 20th-Century Science”. Leavitt no recibió grandes reconocimientos en su día, ni ninguna medalla, ni premio. Pasó a la historia sin que quedaran tras de ella demasiados documentos sobre su vida, buena parte de la cual sigue siendo un misterio.

En el Observatorio del Harvard College donde comenzó a trabajar para el astrónomo Edward Charles Pickering, muchas mujeres como ella realizaron trabajos de “calculadoras”, en parte por vocación, en parte por afición, se les pagaba por trabajar, no por pensar.

Durante toda su vida, el título profesional de Leavitt fue simplemente el de “ayudante” (assistant) y ella misma nunca pidió que la llamaran de otra forma. Padeció de sordera desde los 17 años de edad, la que se le acentuaría con los años, de modo que el silencio la acompañaría por el resto de su corta vida.

El trabajo científico de Leavitt en Harvard se vio interrumpido con frecuencia por enfermedades y obligaciones familiares. Sus colegas vieron su temprana muerte como una tragedia por razones que iban más allá de sus logros científicos. Su colega Solon I. Bailey escribió en su obituario que «tenía la feliz y alegre facultad de apreciar todo lo que era digno y adorable en los demás, y poseía una naturaleza tan llena de sol que, para ella, toda la vida se convertía en hermoso y lleno de significado».

Henrietta Swan Leavitt, murió de cáncer abdominal, en Cambridge, Inglaterra, Reino Unido, el lunes 12 de diciembre de 1921, a las 22 horas con 30 minutos, a los 53 años de edad.

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