La Habana, Cuba. – El ingeniero metalúrgico, físico y químico estadounidense Irving Langmuir, nace en Brooklyn, New York, Estados Unidos, el 31 de enero de 1881. Estudió física y química en la Universidad de Columbia, graduándose en 1903 en ingeniería metalúrgica, y posteriormente en la Universidad de Göttingen, donde se doctoró bajo la supervisión de Walther Hermann Nernst en 1906. Desde 1932 hasta su jubilación en 1950, fue director adjunto del laboratorio de investigación de la General Electric Company.

Inició sus investigaciones en 1914 en el desarrollo de las lámparas de tungsteno, descubriendo la alta luminosidad del filamento de ese elemento químico rodeado de un gas inerte como el argón. Ese fue un paso muy importante en el desarrollo de la bombilla eléctrica convencional de filamento. Trabajó en la obtención de vacíos, ideando la bomba de condensación de mercurio. Comprobó cómo la carga negativa de los electrones impedía el flujo de corriente eléctrica, por lo cual inventó el radiotrón y otros dispositivos electrónicos que, unidos al revestimiento de torio de los filamentos emisores, contribuyeron a mejorar la radiodifusión de onda corta.

Dedujo en 1916 la isoterma de adsorción que ahora lleva su nombre (ecuación de Langmuir) en sus investigaciones sobre la cinética de las reacciones gaseosas y, más especialmente, de la velocidad de adsorción de las moléculas de los gases a bajas presiones. Asimismo, trabajó en el aparato de descarga de electrones y en el soplete de hidrógeno atómico. Conjuntamente con su colega Gilbert Lewis desarrollaron una teoría de la interacción química y la valencia basada en la estructura del átomo, conocida como teoría de Langmuir-Lewis. La investigación de Langmuir en la física de las nubes le condujo a la estimulación artificial de la condensación.

Fue galardonado en 1918 con la medalla Hughes, concedida por la Royal Society «por sus investigaciones en física molecular». En 1932 fue galardonado con el Premio Nobel de Química «por sus investigaciones en la química de superficie».

Irving Langmuir muere en Woods Hole, Massachusetts, Estados Unidos, el 16 de agosto de 1957.