La Habana, Cuba. – El soldado, geólogo, botánico y explorador estadounidense, John Wesley Powell, nace en Mount Morris, New York, Estados Unidos, el 24 de marzo de 1834. Fue un famoso por organizar la expedición de 1869 por los ríos Green, en Utah y Colorado, que fue la primera persona en atravesar el Gran Cañón.

Aprendió latín y griego, y se interesó por las ciencias naturales, aunque no se graduó. En 1855 atravesó Wisconsin y en 1856 todo el margen del río Misisipi. Durante la Guerra Civil Estadounidense (1862-1865) luchó con el ejército unionista y perdió un brazo en la Batalla de Shiloh. Al acabar la guerra fue profesor de geología en la Universidad de Illinois, pero en 1867 dejó el trabajo para ir a explorar las Montañas Rocosas. En la expedición de 1869 partió de Wyoming, atravesando los ríos Green y Colorado. De esa expedición hizo numerosos mapas en 1871. En 1881 fue nombrado presidente del United States Geological Survey, cargo que ocupó hasta 1894. Después fue jefe del Bureau of American Ethnology y del Smithsonian Institution hasta su muerte.

Aunque no era ni antropólogo ni lingüista, hizo una descripción muy esmerada de los amerindios que encontró en sus expediciones, e hizo la primera clasificación de lenguas amerindias, que será la base de las que después harían Edward Sapir, Charles F. Voegelin, y Mary Rosamund Haas.

John Wesley Powell, muere de una hemorragia cerebral en Haven, Maine, Estados Unidos, el 23 de septiembre de 1902.