La Habana, Cuba. – El físico, estadístico, óptico y empresario alemán Ernst Karl Abbe, nace en Eisenach, Sajonia-Weimar-Eisenach, el 23 de enero de 1840. Junto con Carl Zeiss y Otto Schott sentó las bases de la óptica moderna, desarrolló numerosos instrumentos ópticos y contribuyó a la fama mundial de la empresa Carl Zeiss.

En la vida profesional de Abbe supuso un cambio decisivo la oferta que en 1866 le hizo el mecánico de la universidad, Carl Zeiss: Abbe tendría que darle un fundamento científico sólido al ajuste de sus microscopios. La fabricación de esos aparatos se hacía a base de prueba y error, y los métodos no estaban basados en cálculos ópticos. El trabajo entre Abbe y Zeiss, que tenían entre ellos total confianza, no empezó sin problemas: el primer microscopio construido de acuerdo con los cálculos de Abbe poseía menos prestaciones que los fabricados con el viejo método de las pruebas. Ese hecho espoleó a Abbe y acabó llevándolo a su Teoría de la Formación de Imágenes en el Microscopio así como a su Evaluación de las Posibilidades de Resolución Microscópica.

Mediante esos descubrimientos pudo mejorar de manera el rendimiento de los microscopios de entonces, que Zeiss decidió incorporar a Abbe a su empresa como socio el 22 de julio de 1876 (efectivo desde el 15 de mayo de 1875). El reconocimiento internacional llegó el 1 de mayo de 1878 al ser declarado miembro de honor de la Real Sociedad Microscópica de Londres.

Avances decisivos en la técnica del microscopio fueron, aparte de la mejora de los “viejos” objetivos, la creación del “Sistema de Inmersión Homogénea“ (1878) y la mejora de la definición de la imagen mediante la “lente apocromática“ (1886) desarrollada según cálculos de Abbe, que pudieron materializarse gracias a los nuevos vidrios ópticos de Schott. De entre los muchos nuevos aparatos ópticos que se le atribuyen se puede mencionar el condensador de Abbe (aparato de iluminación para microscopios, 1869) y el Refractómetro de Abbe (desde 1869).

Ernst Karl Abbe, muere en Jena, Sajonia-Weimar-Eisenach, Alemania, el 14 de enero de 1905.