La Habana, Cuba. – El físico, astrónomo y matemático francés Jean-Baptiste Biot, nace en París, Francia, el 21 de abril de 1774. Abordó campos científicos muy variados: en electromagnetismo formuló la Ley de Biot-Savart; estudió la polarización de la luz; estableció el conocimiento científico de los meteoritos; y realizó uno de los primeros vuelos en globo aerostático. También descubrió las propiedades ópticas del mineral que lleva su nombre, la mica biotita.
Jean-Baptiste Biot hizo muchas contribuciones a la comunidad científica a lo largo de su vida en campos muy diversos, destacando especialmente en sus resultados en óptica, electromagnetismo y astronomía. En 1803 Biot fue enviado por la Academia Francesa a informar sobre 3000 meteoritos que cayeron sobre L’Aigle (Francia). Tras un concienzudo informe, pudo concluir que las misteriosas rocas que encontró en aquel momento, eran meteoritos que tenían su origen en el espacio exterior. El informe de Biot confirmaba las ideas del científico alemán Ernst Chladni, cuya teoría (publicada en 1794) defendía que los meteoritos eran restos procedentes del espacio. En 1804 Biot acompañó a Joseph Gay-Lussac en la primera ascensión científica en globo aerostático de la historia. Llegaron a una altura de 7016 metros, bastante peligrosa sin oxígeno suplementario.
En 1812, Biot centró su atención en el estudio de la óptica, en particular de la polarización de la luz. Antes del siglo XIX, se creía que la luz consistía en paquetes discretos llamados «corpúsculos». Sin embargo, durante el siglo XIX muchos científicos comenzaron a ignorar la teoría corpuscular de la luz a favor de la teoría ondulatoria de la luz. Biot comenzó su trabajo acerca de la polarización para demostrar que los resultados que estaba obteniendo podrían darse sólo si la luz estuviera hecha de corpúsculos. Su trabajo en la polarización cromática y en la polarización rotativa permitió avanzar en gran medida en diversos campos de la óptica, aunque más tarde se demostró que sus hallazgos también podrían obtenerse utilizando la teoría ondulatoria de la luz. Como se ha señalado, el trabajo de Biot en la polarización de la luz ha conducido a muchos avances posteriores en el campo de la óptica. Tanto las pantallas de cristal líquido, como la televisión y las pantallas de computadoras, utilizan el paso de la luz polarizada a través de un cristal líquido, que sometido a una corriente eléctrica sirve de filtro para modular la intensidad de la luz transmitida. Filtros polarizadores se utilizan ampliamente en fotografía para eliminar reflejos no deseados o para mejorar la reflexión.
También contribuyó notablemente al campo de la óptica en 1815 con su estudio de la luz polarizada. En su experimento analizó los efectos de la luz polarizada al penetrar diversas sustancias orgánicas y determinó «que la luz podía girar hacia la derecha o en sentido contrario, depende del eje óptico del material». Jean-Baptiste Biot fue el primero en descubrir las propiedades ópticas únicas de la mica, y concretamente del tipo de mica denominado biotita (el nombre del mineral se puso en su honor). En 1820, gracias a su colaboración con el físico Félix Savart, elaboró la Ley de Biot-Savart que describe cómo se genera un campo magnético mediante una corriente eléctrica estacionaria. En su experimento demostró la relación existente entre la electricidad y el magnetismo:
Jean Baptiste Biot, muere el 3 de febrero de 1862.