La Habana, Cuba. – El filósofo natural y médico inglés William Gilbert, nace en Colchester, Essex, Inglaterra, el 24 de mayo de 1544. Es considerado uno de los pioneros del estudio científico del magnetismo. Su obra maestra es De Magnete (1600), el primer libro importante sobre Física publicado en Inglaterra. Introdujo el término electricidad a partir de sus estudios sobre electrostática. Rechazó con vigor la filosofía aristotélica y el método escolástico de enseñanza en las universidades.
En mayo de 1558 ingresó en el St John’s College de Cambridge. En 1560 obtiene el título de Bachelor of Arts; en 1564, su Master of Arts. Finalmente, obtuvo su doctorado en 1569. Tras un paréntesis del que no existen pruebas fehacientes sobre su trayectoria vital, sabemos que se instala en Londres en 1573 como médico en ejercicio. Al poco tiempo ingresa en el colegio de Physicians londinense, donde se presenta a la Presidencia de dicho órgano colegiado en torno a 1600. En 1601 fue nombrado médico de la reina Isabel I y, posteriormente, también de su sucesor, Jacobo I, aunque Gilbert apenas sobrevivió a la reina seis meses. Falleció probablemente víctima de la peste.
Influido por las ideas innovadoras de su contemporáneo Giordano Bruno, fue uno de los primeros filósofos naturales de la era moderna en realizar experimentos con la electrostática, el magnetismo, y dio avances en la termodinámica realizando para tal fin incontables experimentos que describía con todo lujo de detalles en su obra. Definió el término de fuerza eléctrica, el fenómeno de atracción que se producía al frotar ciertas sustancias. A través de sus experiencias clasificó los materiales en conductores y aislantes e ideó el primer electroscopio. Descubrió la imantación por influencia, y observó que la imantación del hierro se pierde cuando se calienta al rojo. Estudió la inclinación de una aguja magnética concluyendo que la Tierra se comporta como un gran imán.
Su principal obra fue Sobre el imán y los cuerpos magnéticos y sobre el gran imán la Tierra, publicada en Londres en el año 1600, conocido popularmente como «De Magnete». El último libro que apareció fue un volumen titulado «De Mundo» publicado en Ámsterdam en 1651 se trata de una recopilación de escritos preparada por su hermanastro William Gilbert de Melford, que constaba de dos partes bien diferenciadas: «Physiologia Nova Contra Aristotelem”, donde desarrolla temas cósmicos y astronómicos; y “Nova Meteorologia contra Aristotelem”, que trata fenómenos naturales como los vientos, las mareas, las nubes, el arco iris y los cometas. En su honor se nombró la unidad de fuerza magnetomotriz en el sistema CGS, que corresponde a la necesaria para hacer pasar un flujo de un Weber en una reluctancia de un Oersted (1 gilbert = 0.79577 ampere • vuelta).
También se observó experimentalmente que no puede obtener un polo norte o sur separados. Si partimos un imán en dos partes, se obtendrá la formación de dos nuevos polos, «es imposible obtener un polo magnético aislado». El intento de William Gilbert de hacer a las fuerzas magnéticas responsables del movimiento de los planetas en torno al Sol, fracasó y pasaría medio siglo hasta que Newton explicara ese movimiento por las fuerzas de gravitación universal. También descubrió que al aplicar calor a un imán, pierde sus fuerzas magnéticas.
William Gilbert, muere en Londres, Inglaterra, el 10 de diciembre de 1603.