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El astrónomo y médico alemán Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, nació en Arbergen, cerca de Bremen, actual Alemania, el 11 de octubre de 1758. Estudió medicina en Gotinga, donde fue alumno del matemático Abraham Gotthelf Kastner. En 1779 ideó un nuevo método para calcular las órbitas de los cometas. Dos años más tarde abrió su consulta médica en Bremen, en la que trabajó hasta 1823. Equipó la parte superior de su casa para utilizarla como observatorio y dedicó la mayor parte de cada noche a la astronomía.

En 1797 descubrió un método para determinar las órbitas de los cometas que todavía se utiliza hoy en día. En 1802 localizó Ceres, que había sido descubierto, y acto seguido perdido, por Giuseppe Piazzi el año anterior. Lo encontró en la posición predicha por el gran matemático Carl Friedrich Gauss.

Asumió un papel destacado en la búsqueda de un planeta entre Marte y Júpiter. El 28 de marzo de 1802 descubrió Palas, el segundo asteroide identificado. Debido a que la ley de Bode (que daba la secuencia de distancias planetarias en términos de una fórmula numerológica) implicaba que debería haber un planeta entre Marte y Júpiter, Olbers propuso que los asteroides son los restos desmenuzados de un planeta de tamaño mediano que alguna vez orbitó en la región del cinturón de asteroides.

El 29 de marzo de 1807 descubrió (4) Vesta y dejó que fuera Gauss quien le pusiera nombre. Formuló la hipótesis de que los asteroides eran fragmentos de un antiguo planeta que explotó. Actualmente, esa teoría no se considera probable. El 1811 planteó la hipótesis de que la cola de los cometas estaría formada por partículas expulsadas del núcleo por alguna clase de fuerza y que la cola debía de estar siempre en la dirección opuesta al Sol. Actualmente, se sabe que eso es así debido a la presión de radiación de la luz solar, un efecto que a la sazón todavía no se conocía.

El 6 de marzo de 1815 descubrió un cometa periódico bautizado en su honor (formalmente designado 13P/Olbers). En total, descubrió cinco cometas y calculó la órbita de 18. En 1823 planteó la famosa paradoja (denominada paradoja de Olbers en su memoria) donde se pregunta: «¿Por qué el cielo nocturno es oscuro si existen infinitas estrellas que habrían de iluminarlo como si fuera de día?» Actualmente, es posible dar una respuesta razonada a esa pregunta en términos de los valores finitos de la velocidad de la luz y la edad del Universo y del desplazamiento hacia el rojo de la radiación del Big Bang.

En 1832, a partir de observaciones del cometa Biela, predijo que la Tierra pasaría por su cola. La predicción causó mucho revuelo en Europa, pero no se notaron efectos catastróficos durante el viaje. En 1804 fue elegido miembro de la Royal Society de Londres, miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1822, y en 1827 miembro extranjero de la Real Academia de las Ciencias de Suecia.

Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, murió en Bremen, actual Alemania, el 2 de marzo de 1840, a los 81 años de edad.

Referencias