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El matemático inglés William Kingdon Clifford, nació el 4 de mayo de 1845 en Exeter, Inglaterra, Reino Unido. También escribió sobre Filosofía. Junto con Hermann Grassmann es el fundador de lo que ahora se conoce como álgebra geométrica, siendo un caso especial las álgebras de Clifford, denominadas así en su honor, y que son usadas contemporáneamente en la física matemática. Fue el primero en proponer que la gravitación es la manifestación de una geometría subyacente.

Durante sus años de escuela fue una joven promesa. A la edad de 15 años ingresó en el King’s College de Londres. En 1868 fue elegido fellow del Trinity College de Cambridge, tras ser elegido segundo wrangler en 1867 y segundo premio Smith. El destino de ser segundo lo compartió con otros posteriores famosos matemáticos, como William Thomson (Lord Kelvin) y James Clerk Maxwell. En 1870 formó parte de una expedición a Italia para observar un eclipse y sobrevivió a un naufragio en las costas sicilianas.

En 1871 fue nombrado profesor de Matemática y Mecánica del University College de Londres, y en 1874 miembro de la Royal Society. Fue además miembro de la London Mathematical Society y de la Metaphysical Society.

En 1876 sufre un colapso, probablemente debido al exceso de trabajo (durante el día se dedicaba a las tareas docentes y administrativas propias de su cargo, y por la noche escribía). Pasó seis meses de descanso en Argelia y España, tras lo cual retomó sus deberes, sufriendo 18 meses después otro colapso. Fue a Madeira a recuperarse, y allí murió.

Sus contemporáneos lo consideraban una persona de agudeza y originalidad extraordinarias, adornado con rapidez de pensamiento y palabra, estilo lúcido, ingenio y gusto poético, y afectuoso. Al igual que Charles Dodgson (más conocido como Lewis Carroll), disfrutaba escribiendo cuentos de hadas. Dejó una colección titulada La gente menuda.

Como curiosidad, 11 días después de su muerte nació Albert Einstein, quien dio forma rigurosa a la intuición de Clifford sobre la gravedad.

Clifford fue un innovador frente a la tendencia de Cambridge excesivamente dirigida hacia el Análisis. Estudió las geometrías no-euclidianas influido por Riemann y Lobatchevsky. En 1870 escribió “Sobre la teoría espacial de la materia”, en la que argüía que energía y materia eran simplemente diferentes tipos de curvatura del espacio. Esas ideas jugaron luego un papel fundamental en la teoría general de la relatividad.

Hoy en día Clifford es recordado sobre todo por las álgebras de Clifford, un tipo de álgebra asociativa que generaliza al cuerpo de los números complejos y a los cuaterniones de Hamilton. Un resultado posterior, los octoniones (bicuaterniones), es ahora conocido como espacio de Clifford-Klein y es empleado para el estudio de movimientos en espacios no euclidianos y en ciertas superficies. Demostró que los espacios de curvatura constante pueden tener estructuras topológicas diferentes.

También probó que una superficie de Riemann es topológicamente equivalente a una caja con agujeros. Sugirió brillantes ideas en Teoría de Grafos o representación geométrica de funciones algebraicas que otros desarrollaron. Estuvo muy interesado en los campos del álgebra universal y en funciones elípticas. Sus artículos “Estudio preliminar sobre bicuaterniones”, de 1873, y “Sobre la forma canónica y la disección de una superficie de Riemann”, de 1877, se consideran como clásicos. Otro importante artículo fue “Clasificación de lugares geométricos”, de 1878. Publicó también varios artículos sobre formas algebraicas y sobre geometría proyectiva.

William Kingdon Clifford, murió de tuberculosis el 3 de marzo de 1879 en Madeira, Portugal.

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