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El astrónomo y matemático inglés Thomas Harriot, nació en Oxford, Inglaterra, Reino Unido en 1560. Fue el creador de varios símbolos y notaciones empleados en álgebra usados hasta ahora, como los símbolos > (mayor que) y < (menor que). Algunas fuentes le atribuyen haber introducido el cultivo de la patata en Gran Bretaña e Irlanda.

Después de graduarse en la Universidad de Oxford, Harriot viajó por las Américas en la expedición de Walter Raleigh y a su regreso trabajó para Henry Percy, noveno conde de Northumberland, llegando a convertirse en el prolífico matemático y astrónomo al cual le ha sido atribuida la teoría de la refracción. En julio de 1609, Harriot observó la Luna a través de un telescopio y dibujó mapas de los cráteres y “mares” de la cara visible a la Tierra, algunos meses antes de Galileo, siendo ese el primero en utilizar un “telescopio”.

Harriot después de graduarse en Oxford (en 1580), fue contratado por Walter Raleigh como matemático tutor y usó sus conocimientos astronómicos para asesorar la navegación. Harriot también se dedicó a colaborar en el diseño de los navíos de Raleigh y le sirvió como contador. Por esa época, publicó un tratado sobre navegación, posiblemente redactado antes a la expedición. Investigó sobre óptica y refracción, muchos de sus trabajos siguen inéditos y aparentemente fue el descubridor de la ley de Snell, expuesta 20 años después por Snel. En Virginia hizo el primer estudio del lenguaje algonquino local, el cual relacionó con su pensamiento matemático. Fundó la «Escuela Inglesa» de álgebra.

Las contribuciones de Harriot permanecen un tanto obscuras, porque no publicaba sus resultados y porque muchos de sus manuscritos se perdieron; los que sobreviven están en Museo Británico y en los archivos da familia Percy, en Petworth House (Sussex) and Alnwick Castle (Northumberland). Las celebraciones británicas del Año Internacional de la Astronomía en 2009 se centraron en la obra de Harriot e incluyeron una Semana de la Astronomía Nacional.

El observatorio en el campus del College of William and Mary ha sido nombrado «Harriot», en su honor. El Thomas Harriot College of Arts and Sciences en la Universidad del Este de Carolina en Greenville, fue nombrado para honrar al autor de A Briefe and True Report of the New Found Land of Virginia y se ha establecido una serie de conferencias de artes liberales conocida como Harriot Voyages of Discovery Lecture Series.

Thomas Harriot, murió en Londres, Inglaterra, Reino Unido, el 2 de julio de 1621.

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