Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de Lunas Heladas de Júpiter), o JUICE por sus siglas en inglés, es una nave espacial desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA). La misión explorará y estudiará a Júpiter y tres de sus satélites galileanos Ganímedes, Europa y Calisto (excluyendo a Ío por no ser una luna helada), todos los cuales parecen ser que poseen una gran cantidad de agua líquida bajo sus superficies, convirtiéndose en entornos potencialmente habitables.
JUICE tendrá unos ocho años de viaje hacia Júpiter y las tres lunas heladas seleccionadas para la misión, además, de convertirse en la primera nave espacial en orbitar una satélite natural distinto a la Luna de la Tierra. Fue lanzada el 14 de abril de 2023 mediante un cohete Ariane 5, estando prevista su llegada al gigante gaseoso en julio de 2031. Su primera etapa de trabajo comenzará orbitando alrededor de Ganímedes en diciembre de 2034. Los instrumentos que lleva a bordo incluyen cámaras, espectrómetros, magnetómetros y un radar de penetración en el hielo.
La misión comenzó como una reformulación de la propuesta Jupiter Ganymede Orbiter, el cual lo que sea componente de la Europa cancelado del sistema de Júpiter Misión-Laplace (EJSM-Laplace) de la ESA. Había un candidato para la misión de primera clase L (L1) de los programas de la ESA Cosmic Vision, y su selección, que anunció el 2 de mayo de 2012. En abril de 2012 JUICE, fue recomendado en vez del propuesto telescopio de rayos X ATHENA y un observatorio de ondas gravitacionales (Observatorio de la Nueva ola gravitacional (ONG)). En julio de 2015, Airbus Defence and Espace fue seleccionada como contratista principal para diseñar y construir la sonda espacial.
El JUpiter ICy moons Explorer llevará a cabo investigaciones detalladas en Ganímedes como un cuerpo planetario y evaluar su potencial para albergar vida. Las investigaciones de Europa y Calisto completarán un cuadro comparativo de la síntesis de las lunas galileanas que podrían albergar océanos internos de agua líquida, y por lo tanto son fundamentales para la comprensión de la habitabilidad de los mundos helados.
Los principales objetivos científicos para Ganímedes, y en menor medida por Calisto, son: Caracterización de las capas del océano y la detección de depósitos de agua subterránea putativo; La cartografía topográfica, geológica y la composición de la superficie; Estudio de las propiedades físicas de las cortezas heladas; Caracterización de la distribución interna de masas, la dinámica y la evolución de los interiores; La investigación de la tenue atmósfera de Ganímedes; y el Estudio del campo magnético intrínseco de Ganímedes y sus interacciones con la magnetosfera joviana.
Para Europa, la atención se centra en lo esencial la química de la vida, incluyendo moléculas orgánicas, y en la comprensión de la formación de características de la superficie y la composición del material no-agua-hielo. Más aún, el JUICE proporcionará a la primera sonda subsuperficie de la Luna, incluyendo la primera determinación del espesor mínimo de la capa de hielo sobre las regiones más recientemente activas.
Otro de los objetivos claves de esa misión será observar y compenetrarse con la misión Europa Clipper de la NASA, enviada a la órbita del satélite Europa, desde donde ambas se observarán y comunicarán, debido a que coinciden en tiempo en el sistema joviano.
Referencias
- Jupiter Icy Moons Explorer. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Jupiter_Icy_Moons_Explorer