La Habana, Cuba. – El explorador, soldado y aventurero canadiense-británico William Grant Stairs, nace el 1 de julio de 1863. Tuvo un papel destacado en dos de las expediciones más controvertidas de la lucha por África. El Capitán Stairs fue designado para la Expedición de Socorro Emin Pasha dirigida por Henry Morton Stanley, en ese momento el explorador vivo más célebre de África. Stairs zarpó de Londres el 20 de enero de 1887 y se reunió con Stanley en Suez el 6 de febrero. Su expedición comenzó en Banana, en la desembocadura del río Congo, el 19 de marzo y terminó en Bagamoyo, Tanzania, el 5 de diciembre de 1889.

Durante el viaje de 5000 kilómetros a través de África a través de algunos de sus países más difíciles, que consisten en bosques tropicales y pantanos casi impenetrables, Stairs y sus colegas sufrieron con frecuencia malaria y disentería. Stairs tenía resistencia, dureza y perseverancia. Descubrió una fuente del Nilo, el río Semliki, y se convirtió en el primer no africano en escalar el Ruwenzoris, alcanzando los 10 677 pies antes de tener que dar la vuelta. Fue gravemente herido en el pecho por una flecha venenosa durante un ataque de los nativos, muchos de los cuales asumieron que eran un grupo de saqueadores de esclavos, y la expedición mató a cientos a cambio. Stairs se recuperó de su herida para continuar el viaje. En Dublín, Irlanda, hay una placa de bronce que representa ese evento del 13 de agosto de 1887 en la estatua del cirujano mayor de expedición Thomas Heazle Parke, quien retiró la flecha y succionó el veneno de la herida.

La expedición fue elogiada en Europa y América del Norte por hazañas consideradas heroicas. A su regreso a Inglaterra, el Capitán Stairs fue nombrado miembro de la Royal Geographical Society y de la Royal Scottish Geographical Society en 1890. Luego surgieron detalles de los muchos africanos asesinados por la expedición. Los propios relatos de Stanley revelaron cómo disparó a los africanos que impedían el progreso de la expedición. La expedición también utilizó la brutalidad contra sus propios porteadores. Stanley pasó los años que le quedaban defendiéndose a sí mismo y a la expedición de las críticas hechas principalmente en Gran Bretaña por el uso excesivo de la fuerza. En 1891, por recomendación de Stanley, Stairs fue designado por el rey Leopoldo II de Bélgica para comandar una misión para tomar Katanga, también conocida como Garanganze, con o sin el consentimiento de su poderoso rey, Msiri. Leopold había usado los servicios de Stanley antes y estuvo de acuerdo con su uso de la fuerza y entendió que Stairs estaba en el mismo molde, y tenía la reputación de cumplir órdenes completamente y sin dudarlo.

La Expedición Stairs fue una misión militar de 400 hombres bajo la bandera del Estado Libre del Congo, armados con 200 rifles modernos. Stairs dirigió una expedición bien organizada y se ganó la lealtad de sus oficiales y jefes (supervisores de Zanzíbar). Estaban en una carrera contra la Compañía Británica de Sudáfrica de Cecil Rhodes que se expandía desde el sur, que ya había enviado dos expediciones fallidas a Msiri. Stairs y Joseph Moloney, el oficial médico británico de la expedición, eran conscientes de que podrían entrar en conflicto armado con una expedición británica y acordaron que, no obstante, cumplirían con sus deberes para con su empleador, Leopold.

La Expedición Stairs se hizo famosa por el destino de Msiri. Después de tres días de negociaciones sin progreso, Stairs le dio a Msiri un ultimátum para firmar el tratado al día siguiente, 20 de diciembre de 1891. Cuando Msiri no apareció, envió a su segundo al mando, el Capitán Bodson, a arrestar a Msiri, quien se mantuvo firme. Bodson lo mató a tiros y estalló una pelea. La expedición llevó a sus heridos y el cuerpo de Msiri de vuelta a su campamento donde esperaba Stairs, y allí le cortaron la cabeza a Msiri y la izaron en un poste a plena vista como una ‘lección bárbara’ para su pueblo. Algunos de los Garanganze fueron masacrados por los askaris de la expedición, y la mayoría del resto huyó a la selva.

Las historias orales de la gente de Garanganze dicen que la expedición mantuvo la cabeza de Msiri, según algunos relatos en una lata de queroseno, pero maldijo y mató a todos los que la llevaban y, finalmente, eso incluyó a Stairs. Estuvo enfermo de malaria durante enero de 1892. Después de ser relevado por otra expedición, la Expedición Stairs emprendió el largo viaje de regreso a Zanzíbar. Stairs se enfermaba con frecuencia, pero en mayo de 1892 se había recuperado. En un barco de vapor por el bajo Zambezi tuvo otro ataque de malaria que lo mató el 9 de junio de 1892. Solo 189 de los 400 hombres de la expedición regresaron a Zanzíbar, un año después de partir, la mayoría del resto murió y pocos desertaron. Katanga se convirtió en parte del Estado Libre del Congo, que fue anexado por Bélgica en 1908 después de una protesta internacional por los asesinatos, la brutalidad y la esclavitud del régimen de Leopoldo. A principios del siglo XX, cuando se desarrollaron las industrias mineras de Katanga, algunos británicos en Rhodesia del Norte, que representaban a los perdedores en la lucha por Katanga, pensaron en Stairs como un mercenario y traidor al Imperio Británico.