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El físico y matemático alemán Max Karl Ernest Ludwig Planck, nació en Kiel, Alemania, el 23 de abril de 1858. Es considerado como el fundador de la teoría cuántica y galardonado con el Premio Nobel de Física en 1918.

Planck fue originario de una familia con gran tradición académica: su bisabuelo Gottlieb Planck y su abuelo Heinrich Ludwig Planck fueron profesores de teología en la Universidad de Gotinga, su padre Wilhelm Johann Julius von Planck fue profesor de derecho en Kiel y Múnich, su tío Gottlieb Planck fue también jurista en Gotinga y uno de los padres del Código Civil de Alemania.

Planck pasó en Kiel sus seis primeros años y entonces su familia se mudó a Múnich. Allí se matriculó en el Maximiliansgymnasium. A los dieciséis años se graduño. Como mostraba talento para la música (tocaba el órgano, el piano y el violoncello), la filosofía clásica y las ciencias, dudó a la hora de elegir su orientación académica. Al consultar al profesor de física, Philipp von Jolly este respondió que en física lo esencial estaba ya descubierto, y que quedaban pocos huecos por rellenar, concepción que compartían muchos otros físicos de su tiempo. Planck, que repuso a su profesor que no tenía interés en descubrir nuevos mundos sino en comprender los fundamentos de la física, finalmente se decidió por esta materia.

Planck se matriculó para el curso 1874 – 1875 en la Facultad de Física de la Universidad de Múnich. Allí, bajo la tutela del profesor Jolly, Planck condujo sus propios experimentos (por ejemplo, sobre la difusión del hidrógeno a través del platino caliente) antes de encaminar sus estudios hacia la física teórica. Además de sus estudios, fue miembro del coro de la universidad donde en 1876- 1877 compuso una opereta titulada Die Liebe im Walde y en 1877 realizó con otros dos compañeros un viaje por Italia.

El curso 1877 – 1878 lo realizó en Berlín, en la Universidad Friedrich-Wilhelms, donde recibió las enseñanzas de los célebres físicos Hermann von Helmholtz y Gustav Kirchhoff. De Helmholtz dijo Planck que no preparaba las clases, que constantemente cambiaba lo que estaba escrito en la pizarra y que parecía tan aburrido como los estudiantes. El resultado era que pocos estudiantes permanecían en su aula. Al final solo quedaron tres estudiantes, entre los que se encontraban el propio Planck y el más tarde astrónomo Rudolf Lehmann-Filhés.

En cambio, de Kirchhoff decía que sus clases estaban preparadas meticulosamente, pero que a menudo resultaban áridas y monótonas, y que los estudiantes admiraban al orador, no su discurso. Pese a esa opinión desfavorable sobre Helmholtz como profesor, trabó una amistad con él. En esa época se dedicó paralelamente por su cuenta al estudio de la obra de Rudolf Clausius, de quien admiró su discurso comprensible y su claridad, sobre los principios de la termodinámica. Fue en ese tema en el que trabajó para preparar su tesis de doctorado, que llevó por título Sobre el segundo principio de la termodinámica y que presentó en 1879 en Múnich, con veintiún años. Volvió a Múnich en 1880 para ejercer como profesor en la universidad. En 1889, volvió a Berlín, donde desde 1892 fue el director de la cátedra de Física teórica.

Desde 1905 hasta 1909, Planck fue la cabeza de la Sociedad Alemana de Física. En 1913, se puso a la cabeza de la universidad de Berlín. En 1918 recibió el Premio Nobel de Física por la creación de la mecánica cuántica. Desde 1930 hasta 1937, Planck dirigió la Sociedad del emperador Guillermo para el Avance de la Ciencia (KWG).

Durante la Segunda Guerra Mundial, Planck intentó convencer a Adolf Hitler de que permitiese el trabajo de los científicos judíos. Tras la muerte de Max Planck la KWG se renombró Max-Planck-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (MPG, Sociedad Max Planck).

Los descubrimientos de Planck, que fueron verificados posteriormente por otros científicos, fueron el nacimiento de un campo totalmente nuevo de la física, la mecánica cuántica y proporcionaron los cimientos para la investigación en campos como el de la energía atómica. Reconoció en 1905 la importancia de las ideas sobre la cuantificación de la radiación electromagnética expuestas por Albert Einstein, con quien colaboró a lo largo de su carrera.

Aunque en un principio fue ignorado por la comunidad científica, profundizó en el estudio de la teoría del calor y descubrió, uno tras otro, los mismos principios que ya había enunciado Josiah Willard Gibbs (sin conocerlos previamente, pues no habían sido divulgados). Las ideas de Clausius sobre la entropía ocuparon un espacio central en sus pensamientos.

En 1900, descubrió una constante fundamental, la denominada constante de Planck, usada para calcular la energía de un fotón. Eso significa que la radiación no puede ser emitida ni absorbida de forma continua, sino sólo en determinados momentos y pequeñas cantidades denominadas cuantos o fotones.

Un año después enunció la ley de la radiación electromagnética emitida por un cuerpo a una temperatura dada, denominada ley de Planck, que explica el espectro de emisión de un cuerpo negro. Esa ley se convirtió en una de las bases de la mecánica cuántica, que emergió unos años más tarde con la colaboración de Albert Einstein y Niels Bohr, entre otros.

Max Karl Ernest Ludwig Planck, murió en Gotinga, Alemania, el 4 de octubre de 1947.

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