La Habana, Cuba. – Perl es un lenguaje de programación diseñado por Larry Wall en 1987. Perl toma características del lenguaje C, del lenguaje interpretado bourne shell (sh), AWK, sed, Lisp y, en un grado inferior, de muchos otros lenguajes de programación. Estructuralmente, Perl se basa en un estilo de bloques como los del C o AWK, y fue ampliamente adoptado por su destreza en el procesado de texto y no tener ninguna de las limitaciones de los otros lenguajes de script.

Larry Wall comenzó a trabajar en Perl en 1987 mientras laboraba como programador en Unisys y anunció la versión 1.0 en el grupo de noticias comp.sources.misc el 18 de diciembre de 1987. El lenguaje se expandió rápidamente en los siguientes años. Perl 2, publicado en 1988, aportó un mejor motor de expresiones regulares. Perl 3, publicado en 1989, añadió soporte para datos binarios. Hasta 1991 la única documentación de Perl era una simple (y cada vez más larga) página de manual Unix. En 1991 se publicó Programming Perl (el libro del camello) y se convirtió en la referencia de facto del lenguaje. Al mismo tiempo, el número de versión de Perl saltó a 4, no por marcar un gran cambio en el lenguaje, sino por identificar a la versión que estaba documentada en el libro.

Perl 4 trajo consigo una serie de lanzamientos de mantenimiento, culminando en Perl 4.036 en 1993. En este punto, Larry Wall abandonó Perl 4 para comenzar a trabajar en Perl 5. Perl 4 se quedaría en esa versión hasta hoy. El desarrollo de Perl 5 continuó el 17 de octubre de 1994. La lista de correo perl5-porters se estableció en mayo de 1994 para coordinar el trabajo de adaptación de Perl 5 a diferentes plataformas. Es el primer foro para desarrollo, mantenimiento y adaptación de Perl 5. El lenguaje fue casi una completa reescritura del intérprete y añadió muchas nuevas características al lenguaje, incluyendo objetos, referencias, paquetes y módulos. A destacar, los módulos proveen de un mecanismo para extender el lenguaje sin modificar el intérprete. Eso permitió estabilizar su núcleo principal, además de permitir a los programadores de Perl añadirle nuevas características.

El 26 de octubre de 1995, se creó el Comprehensive Perl Archive Network (CPAN). CPAN es una colección de sitios web que almacenan y distribuyen fuentes en Perl, binarios, documentación, scripts y módulos. Originalmente, cada sitio CPAN debía ser accedido a través de su propio URL; hoy en día, http://www.cpan.org redirecciona automáticamente a uno de los cientos de repositorios espejo de CPAN.

Perl se llamó originalmente «Pearl». Larry Wall quería darle al lenguaje un nombre corto con connotaciones positivas; asegura que miró (y rechazó) todas las combinaciones de tres y cuatro letras del diccionario. También consideró nombrarlo como su esposa Gloria. Wall descubrió antes del lanzamiento oficial que ya existía un lenguaje de programación llamado PEARL y cambió la ortografía del nombre. El nombre normalmente comienza con mayúscula (Perl) cuando se refiere al lenguaje y con minúscula (perl) cuando se refiere al propio programa intérprete debido a que los sistemas de ficheros Unix distinguen mayúsculas y minúsculas. Antes del lanzamiento de la primera edición de Programming Perl era común referirse al lenguaje como perl; Randal L. Schwartz, sin embargo, forzó el nombre en mayúscula en el libro para que destacara mejor cuando fuera impreso. La distinción fue subsiguientemente adoptada por la comunidad. El nombre es descrito ocasionalmente como «PERL» (por Practical Extraction and Report Language). Aunque esa expansión ha prevalecido en muchos manuales actuales, incluyendo la página de manual de Perl, es un retroacrónimo y oficialmente el nombre no quiere decir nada. La ortografía de PERL en mayúsculas es por eso usada como jerga para detectar a individuos ajenos a la comunidad. Sin embargo, se han sugerido varios retroacrónimos, incluyendo el cómico Pathologically Eclectic Rubbish Lister (Contabilizador de Basura Patológicamente Ecléctico).

Perl se simboliza generalmente por un camello de una sola joroba (camello arábigo o dromedario), que fue la imagen elegida por el editor O’Reilly para la cubierta de Programming Perl, que por consiguiente adquirió el nombre de El Libro del Camello. O’Reilly es propietario de ese símbolo como marca registrada, pero dice que usa sus derechos legales solo para proteger la «integridad e impacto de este símbolo». O’Reilly permite el uso no comercial del símbolo, y ofrece logos Programming Republic of Perl y botones Powered by Perl. Desde hace unos años, y para evitar ese tipo de problemas con la licencia comercial, la Fundación Perl elaboró nuevos logotipos basados en una cebolla, a raíz de las conferencias anuales que Larry Wall ofrece con el título: State of the Onion («Estado de la Cebolla») Onion se pronuncia muy parecido a Union, por lo que suena parecido a State of the Union («Estado de la Unión»), evento en el cual el presidente de los Estados Unidos informa a los ciudadanos del estado en que se encuentra su país.