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La ciudad fue fundada en Punta del Guincho el 2 de febrero de 1514 como villa, llamada Santa María del Puerto del Príncipe, la tercera en Cuba, también conocida como Puerto Príncipe. Se localiza en los 21 grados 22 minutos y51 segundos de latitud norte y los 77 grados 55 minutos y 01 segundos de longitud oeste. Se encuentra ubicada a cinco metros sobre el nivel del mar. En 2008 la Unesco nombró su centro histórico como Patrimonio de la Humanidad.

El nombre actual lo debe al cacique Camagüebax, quien ejercía su mando entre los ríos Tínima y Hatibonico, donde empezaron a construirse las primeras casas. La villa se llamó Santa María del Puerto del Príncipe, más tarde Puerto Príncipe, hasta que recibió el actual nombre de Camagüey en 1898, a raíz de la independencia de España. El nombre indígena era usado ya para referirse a la comarca «El Camagüey» y fue aprobado en esa fecha tanto para la ciudad como para la provincia que había sido creada en 1878 como región militar por la república en armas.

El territorio de la actual provincia de Camagüey estuvo habitado antes de la conquista y colonización europea por los primitivos pobladores de las Antillas, presumiblemente descendientes de un tronco étnico común suramericano. Esa región estaba dividida en tres zonas, bajo el control de los cacicazgos de Camagüey o Camagüeybax, Camaguayo y Guáimaro, donde se detectaron dos grupos aborígenes: pre-agroalfareros y agroalfareros.

En el año 1492, con la llegada de los españoles, cambió el sistema de vida en esa región.Comenzó el maltrato y la violencia, lo que provocó la extinción de sus moradores, quiénes no dejaron de rebelarse, cuando no se suicidaban en masa por las condiciones de explotación a las que eran sometidas.

La Villa se trasladó en el año 1516 hacia las márgenes del Río Caonao, debido a la hostilidad indígena, alrededor del año 1528, la villa se mueve hacia el pueblo indio de Camagüey, en el centro del territorio, donde alcanzó el ulterior desarrollo.

En poco tiempo, la ganadería se convirtió en la principal fuente de riqueza, y con el auge de la producción pecuaria se inició un intenso comercio de contrabando con navegantes de las Antillas inglesas, francesas y holandesas, que burló al monopolio comercial impuesto por la metrópoli española y que fue un elemento determinante en la creación de considerables niveles de riqueza para la época.

Un incendio provocado por esclavos sublevados, en el año 1616, arrasó con la Villa, pero pronto se recuperó. Luego, filibusteros ingleses y franceses atacaron y saquearon la localidad en 1668 y 1679, respectivamente.

A mediados del siglo XVIII, el obispo Pedro Agustín Morell de Santa Cruz y de Lora, decía que Puerto Príncipe había alcanzado gran desarrollo y describía al pueblo con 1506 casas, que se caracterizaban por la buena construcción y el predominio de las edificaciones uniplantas.

La imagen de la ciudad en esa época es la de una población próspera con una economía sólida. Las construcciones religiosas, militares, gobernativas y domésticas marcaban el sello de la riqueza. El Rey de España Fernando VII, considerando la cantidad de los habitantes y la importancia económica de la villa de Puerto Príncipe, le concedió el título de Ciudad y el uso del escudo de armas, el 12 de noviembre de 1817.

El desarrollo económico alcanzado por la ganadería, algunos renglones agrícolas y el auge azucarero con las instalaciones de los trapiches, condujeron a la creciente evolución de la manufactura de la industria. Al mismo tiempo, la alfarería alcanzaba un importante desarrollo en la industria artesanal, mediante al aprovechamiento del abundante caudal de arcilla de los suelos de la localidad. Camagüey fue una de las primeras regiones de la isla en poseer un ferrocarril, que respondía a las necesidades económicas de poder exportar las producciones a través del puerto de San Fernando de Nuevitas.

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