Apollo 8 fue la segunda misión tripulada del Programa Espacial Apolo de los Estados Unidos. La misión despegó el 21 de diciembre de 1968. Fue la primera misión tripulada en salir de órbita terrestre, llegar y orbitar a la Luna y finalmente regresar a la Tierra. La tripulación de tres astronautas – comandante Frank Borman, piloto del módulo de comando James Lovell, y piloto del módulo lunar William Anders – fueron los primeros humanos en salir de órbita terrestre baja, los primeros en ver a la Tierra completa, los primeros en ver el lado oculto de la Luna y los primeros en ver el amanecer de la Tierra desde la Luna.
La misión de 1968, el tercer vuelo del cohete Saturn V y su primer vuelo tripulado, también fueron el primer lanzamiento desde el Kennedy Space Center, Florida, ubicado al lado de la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral.
La misión originalmente se había planeado como Apolo 9, y su lanzamiento sería a inicios de 1969 como una segunda prueba a la nave espacial Apolo, incluyendo el módulo lunar (LM) y el módulo de mando y servicio (CSM) en órbita terrestre media. Pero cuando el módulo lunar no se pudo completar para su primera prueba en órbita terrestre baja en diciembre de 1968, se decidió que Apolo 8 volaría el siguiente diciembre como una misión de órbita lunar muy ambiciosa. Eso causó que la tripulación volaría de dos a tres meses más temprano de lo previsto, dejándoles menor tiempo de entrenamiento y preparación, así demandando mayor tiempo y disciplina.
Apolo 8 tardó tres días en llegar a la Luna. Orbitó diez veces a lo largo de 20 horas, durante ese tiempo la tripulación realizó una transmisión televisada de Nochebuena en la cual leyeron los primeros diez versos del Libro de Génesis. Esa transmisión fue la más vista de la historia hasta entonces. El hecho de que la misión de Apolo 8 fuera un éxito abrió paso a que Apolo 11 cumpliera el deseo del Presidente John F. Kennedy de llevar al ser humano a la Luna antes del final de la década de los 60. La tripulación de Apolo 8 regresó a la tierra el 27 de diciembre de 1968 al amarizar en la parte norte del océano Pacífico. Fueron nombrados los ‘Hombres del año’ en 1968 por la revista Time magazine.
Lovell originalmente era el piloto del Módulo de Comando (CMP) de la tripulación de respaldo, con Michael Collins fungiendo como el CMP primario. Collins tuvo que renunciar su posición tras sufrir una hernia de su disco cervical y requerir cirugía. Esa misión tuvo la peculiaridad entre misiones pre-transbordador de que el comandante no era el miembro más experimentado de la tripulación, ya que Lovell había volado dos veces anteriores en Gemini VII y Gemini XII. También fue el primer caso de que un astronauta que había fungido como comandante en otra misión volara en una posición distinta de comandante, ya que Lovell había comandado Gemini XII.
Los tripulantes de la Apolo 8 fueron las primeras personas en la historia de la humanidad en salir de la influencia gravitacional de la Tierra y orbitar otro cuerpo celeste. Habían sobrevivido una misión que incluso la tripulación misma había calificado con un 50-50 de probabilidad de éxito. El efecto de Apolo 8 puede ser resumido por un telegrama de un extraño recibido por Borman después de la misión que simplemente decía: «Gracias, Apolo 8. Salvaste el 1968.»
Uno de los aspectos más famosos del vuelo fue la foto de la salida de la Tierra que fue tomada al pasar por su cuarta órbita de la Luna. Esa fue la primera vez que los humanos habían tomado una foto así estando atrás de la cámara, y se puede decir que ha inspirado en parte, el Primer Día de la tierra en 1970. Fue seleccionada como la primera de 100 fotografías que cambiaron al mundo por la revista «Life». Astronauta de Apolo 11, Michael Collins dijo «La importancia histórica enorme de Ocho fue principal»; mientras que muchos historiadores espaciales ven el Apolo 8 como la más significativa de las misiones Apolo.
Referencias
- Apolo 8. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Apolo_8