La Habana, Cuba. – El médico y botánico alemán Philipp Franz von Siebold, nace en Würzburg, Baviera, actual Alemania el 17 de febrero de 1796. Fue el primer europeo que enseñó medicina occidental en Japón. Adquirió notoriedad por su estudio de la flora y fauna del archipiélago nipón, biotopo único abundante en endemismos.
Von Siebold inicialmente estudió medicina en la Universidad de Würzburg desde noviembre de 1815. Uno de sus profesores fue Franz Xaver Heller e Ignaz Döllinger su profesor de anatomía y fisiología, fue el que más le influenció. Döllinger fue uno de los primeros profesores en comprender y tratar la medicina como una ciencia de la naturaleza. Von Siebold permaneció en contacto con Dollinger. Leyó los libros de Alexander von Humboldt, que probablemente incrementó sus deseos de viajar a lugares lejanos. Philipp von Siebold alcanzó su graduación en medicina en 1820. Ejerció la medicina durante un tiempo en Heidingsfeld, Alemania.
En un viaje a Japón, se enfocó en el estudio de la fauna y flora japonesa. Recolectó tanto material como pudo. Comenzando a plantar un pequeño jardín botánico detrás de su casa, (no había mucho espacio en la pequeña isla) von Siebold reunió más de 1000 plantas nativas. En una casa de cristal especialmente construida, cultivaba las plantas japonesas, para que pudieran soportar el clima holandés. Artistas locales japoneses dibujaron imágenes de esas plantas, creando ilustraciones botánicas e imágenes de la vida diaria del Japón, que complementaban su colección etnográfica. von Siebold contrató cazadores japoneses para conseguir animales raros y recolectar especímenes.
Von Siebold fue el primer introductor en Europa de plantas de jardín que actualmente resultan muy familiares, como Hosta e Hydrangea otaksa. Sin que lo supieran los japoneses, también sacó de contrabando fuera del país semillas germinables de la planta del té, para el jardín botánico Buitenzorg en Batavia. Con ese acto tan simple, comenzó el cultivo del té en la isla de Java, entonces una colonia holandesa. Hasta entonces Japón había reservado estrictamente el comercio en plantas de té. Es de señalar que, en 1833, Java albergaba ya más de medio millón de plantas de té.
Von Siebold se estableció en Leiden, llevando consigo la mayor parte de su colección. La «colección von Siebold,» contiene numerosos especímenes tipo, es la primera colección botánica del Japón. Todavía hoy permanece como una muestra admirable de una investigación hecha en profundidad. Contiene unos 12 000 especímenes, de los cuales pudo describir solamente alrededor de 2300 especies. La colección en su totalidad fue adquirida por el gobierno holandés en una respetable cantidad de dinero. Además, von Siebold fue gratificado con un generoso subsidio anual por el rey holandés Guillermo I. En 1842 el rey elevó su rango equiparándolo al de un terrateniente.
La «colección de von Siebold» abrió sus puertas al público en 1831. También fundó un museo en su casa en 1837. Su sucesor en Japón, el, Heinrich Bürger, le envió tres cargamentos más de especímenes. Esa colección de Flora formó la base de las colecciones japonesas del «National Herbarium» en Leiden y del «Museum Naturalis«. Ese museo se remozaría al bien conocido y respetado «Museo Nacional de Etnología» en Leiden. Durante su estancia en Leiden, publicó Nippon en 1832, el primer tomo de un trabajo etnográfico y geográfico sobre el Japón profusamente ilustrado. También contiene el relato de su viaje a la corte del sh?gun en Edo. Dando la escala de otras publicaciones de von Siebold, demostró ser prolífico; y seis tomos más aparecieron hasta 1882.
Más sobre la Bibliotheca Japonica aparecieron entre 1833 y 1841. Ese trabajo lo hizo en colaboración con Joseph Hoffmann y Kuo Cheng-Chang, un javanés de origen chino que viajó con von Siebold desde Batavia. Contiene un trabajo de investigación sobre literatura japonesa, y además un diccionario, chino, japonés y coreano. Los zoólogos Coenraad Temminck, Hermann Schlegel y Wilhem de Haan describieron y documentaron «científicamente» las colecciones de animales japoneses de von Siebold. El resultado condujo a Fauna Japonica, una serie de monografías publicadas entre 1833 y 1850, haciendo de la Fauna japonesa la mejor descrita de entre las faunas no europeas – una hazaña memorable de von Siebold.
Además, von Siebold elaboró su Flora Japonica en colaboración con el botánico alemán Joseph Gerhard Zuccarini. La primera edición apareció en 1835. La versión completa, sin embargo, no aparecería hasta después de su muerte, terminada en 1870 por F.A.W. Miquel, director del Rijksherbarium en Leiden. Ese trabajo consolidó la fama de von Siebold como científico, no solo en Japón, sino también en Europa. Desde el Hortus Botanicus Leiden–El jardín botánico de Leiden–muchas de las plantas de von Siebold comenzaron su difusión por Europa y de aquí a otros países. Hosta e hortensia, Azalea, y la japonesa mantequera y el piedepotro además del alerce japonés después de conquistar los jardines europeos, empezaron a conquistar los jardines de todo el mundo.
Philipp Franz von Siebold, muere en Múnich, actual Alemania, el 18 de octubre de 1866.