El físico francés Antoine Henri Becquerel, nació en París, Francia, el 15 de diciembre de 1852. Fue el descubridor de la radiactividad y galardonado con el Premio Nobel de Física del año 1903, compartido con Pierre Curie y Marie Curie.
Becquerel nació en un entorno de riqueza que produjo cuatro generaciones de científicos incluidos su abuelo, su padre, y su hijo. Era hijo de Alexandre-Edmond Becquerel, que estudió la luz y la fosforescencia e inventó la fosforoscopia, y también nieto de Antoine César Becquerel, uno de los fundadores de la electroquímica.
Tras cursar la educación primaria en el liceo Louis-le-Grand, estudió y se doctoró en ciencias en la École Polytechnique y en École des Ponts et Chaussées en París. Fue profesor del Museo de Historia Natural en 1892 y de la École Polytechnique en 1895.
Se graduó como ingeniero en 1877 y se dedicó a la investigación. Sus primeros trabajos se centraron en la óptica, pero a partir de 1875 inició sus investigaciones acerca de la polarización electromagnética. En 1883, estudió el espectro infrarrojo de los vapores metálicos, antes de dedicarse, en 1886, a la absorción de la luz por los cristales. Defendió su tesis doctoral en 1888 (Investigación sobre la absorción de la luz).
En la temprana carrera de Becquerel, se convirtió en el tercero de su familia en ocupar la cátedra de física en el Museo Nacional de Historia Natural en 1892. Más tarde en 1894, Becquerel se convirtió en ingeniero jefe en el Departamento de Puentes y Caminos antes de que comenzara con sus primeros experimentos. Las primeras obras de Becquerel se centraron en el tema de su tesis doctoral: la polarización de la luz, con el fenómeno de fosforescencia y absorción de luz por cristales. A principios de su carrera, Becquerel también estudió los campos magnéticos de la Tierra.
En 1889 fue elegido para la Academia de Ciencias de Francia, institución a la que habían pertenecido su padre y su abuelo. Después de la muerte de su padre en 1892, continuó su trabajo y, finalmente, se convirtió en profesor de la Escuela Politécnica en 1895, donde sucedió a Alfred Potier. Becquerel no sobrevivió mucho más después de su descubrimiento de la radiactividad y murió el 25 de agosto de 1908, a la edad de 55 años, en Le Croisic, Francia. Su muerte fue por causas desconocidas, pero se informó que “había desarrollado quemaduras graves en la piel, probablemente por la manipulación de materiales radiactivos”.
El descubrimiento por Becquerel de la radiactividad natural es un famoso ejemplo de cómo el azar favorece a la mente preparada. Becquerel llevaba mucho tiempo interesado en la fosforescencia, la emisión de luz de un color tras la exposición del objeto a la luz de otro color. A principios de 1896, se produjo una oleada de entusiasmo tras el descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Conrad Röntgen el 5 de enero. Durante el experimento, Röntgen “descubrió que los tubos de Crookes que había estado utilizando para estudiar los rayos catódicos emitían un nuevo tipo de rayo invisible que era capaz de penetrar a través del papel negro”. Becquerel se enteró del descubrimiento de Röntgen durante una reunión de la Academia Francesa de Ciencias celebrada el 20 de enero, en la que su colega Henri Poincaré leyó el artículo preimpreso de Röntgen.
Becquerel “comenzó a buscar una conexión entre la fosforescencia que ya había estado investigando y los recién descubiertos rayos X” de Röntgen, y pensó que los materiales fosforescentes podrían emitir radiaciones penetrantes similares a los rayos X al ser iluminados por la luz solar brillante; disponía de diversos materiales fosforescentes, incluidas algunas sales de uranio para sus experimentos. Este fenómeno se produjo durante su investigación sobre la fluorescencia. Al colocar sales de uranio sobre una placa fotográfica en una zona oscura, comprobó que dicha placa se ennegrecía. Las sales de uranio emitían una radiación capaz de atravesar papeles negros y otras sustancias opacas a la luz ordinaria. Esos rayos se denominaron en un principio rayos Becquerel en honor a su descubridor. Sus investigaciones y descubrimientos sirvieron de base a los primeros modelos atómicos.
En 1900 halló que la radiación beta está conformada por electrones y en 1901 que el radio se podía utilizar para destruir tumores, origen de la radioterapia. En 1903, “en reconocimiento de sus extraordinarios servicios por el descubrimiento de la radiactividad espontánea compartió con el matrimonio Curie el premio Nobel de Física. También realizó investigaciones sobre la fosforescencia, la espectroscopia y la absorción de la luz. Entre sus obras destacan: Investigación sobre la fosforescencia (1882-1897) y Descubrimiento de la radiación invisible emitida por el uranio (1896-1897).
Antoine Henri Becquerel, murió en Le Croisic, Francia, el 25 de agosto de 1908.
Referencias
Henri Becquerel. Enciclopedia Británica. https://www.britannica.com/biography/Henri-Becquerel
Henri Becquerel. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Henri_Becquerel