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El físico y asesor gubernamental estadounidense Richard Lawrence Garwin, nació el 19 de abril de 1928 en Cleveland, Ohio, Estados Unidos. Fue conocido principalmente por ser el autor del primer diseño de la bomba de hidrógeno.

En 1978, Garwin fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería por su contribución a la aplicación de los últimos descubrimientos científicos a aplicaciones prácticas e innovadoras de ingeniería, que contribuyen a la seguridad nacional y al crecimiento económico. En 2015, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad por sus contribuciones a la ciencia, la tecnología y la seguridad.

Garwin se graduó en el Case Institute of Technology en 1947, y dos años después, a la edad de 21 años, realizó su doctorado en filosofía en la Universidad de Chicago bajo la supervisión de Enrico Fermi. Otro de los alumnos de Fermi, Marvin L. Goldberger, afirma que Fermi dijo que «Garwin era el único genio verdadero que había conocido.

Después de graduarse de la Universidad de Chicago, Garwin se unió al profesorado de física de la misma y pasó los veranos como consultor del Laboratorio Nacional de Los Alamos trabajando en armas nucleares. Garwin fue el autor del diseño real utilizado en la primera bomba de hidrógeno (nombre en clave Mike) en 1952. Edward Teller le asignó el trabajo, con instrucciones de que debía hacer un diseño lo más conservador posible para demostrar que el concepto era factible. También trabajó en el desarrollo de los primeros satélites espía, por lo que fue nombrado uno de los diez fundadores del reconocimiento nacional.

Mientras estuvo en IBM, su trabajo en resonancia magnética de eco de espín sentó las bases para la resonancia magnética; fue el catalizador del descubrimiento y publicación del algoritmo FFT de Cooley-Tukey, hoy un elemento básico del procesamiento digital de señales; trabajó en ondas gravitacionales; y desempeñó un papel crucial en el desarrollo de impresoras láser y monitores de pantalla táctil. Se le concedieron 47 patentes y publicó más de 500 artículos.

En diciembre de 1952, se unió al laboratorio Watson de IBM, donde trabajó ininterrumpidamente hasta su jubilación en 1993. Hasta su muerte, fue miembro emérito de IBM en el Centro de Investigación Thomas J. Watson en Yorktown Heights, New York. Durante su carrera, Garwin dividió su tiempo entre la investigación aplicada, la ciencia básica y la consultoría al Gobierno de los Estados Unidos en asuntos de seguridad nacional.

Paralelamente a su nombramiento en IBM, en diferentes períodos ocupó una cátedra adjunta de física en la Universidad de Columbia; un nombramiento como profesor Andrew D. White en la Universidad de Cornell; y una cátedra de políticas públicas y de física en la Universidad de Harvard. También fue investigador sénior Philip D. Reed en el Consejo de Relaciones Exteriores en New York.

Garwin formó parte del Comité Asesor Científico del presidente de los Estados Unidos de 1962 a 1965 y de 1969 a 1972, bajo los presidentes Kennedy, Johnson y Nixon. Fue miembro del Grupo Asesor de Defensa JASON desde 1966. Como miembro de la División Jason del Instituto de Análisis de Defensa de científicos universitarios estadounidenses, el sábado 3 de febrero de 1968, Garwin “viajó a Vietnam” con Henry Way Kendall y otros científicos “para comprobar el funcionamiento de la barrera electrónica” que él y otros científicos de Jason desarrollaron para que el Pentágono la utilizara en Indochina, según The Jasons de Ann Finkbeiner.

Durante las décadas de 1980 y 1990 abogó por conceptos de misiles antibalísticos como la defensa de lecho de clavos, un plan que nunca se implementó.

Desde 1993 hasta agosto de 2001, presidió el Consejo Asesor de Control de Armas y No Proliferación del Departamento de Estado de los Estados Unidos. De 1966 a 1969, formó parte del Consejo de Ciencias de la Defensa. También fue miembro de la Comisión para Evaluar la Amenaza de Misiles Balísticos para los Estados Unidos en 1998. Hasta su fallecimiento, fue miembro del Comité de Seguridad Internacional y Control de Armas de las Academias Nacionales y formó parte de otros 27 comités de dichas academias.

Garwin fue un crítico acérrimo de la idea de que la defensa anti misiles nucleares fuera posible y de que una guerra nuclear pudiera ganarse. «Durante y después de la Guerra Fría, Garwin aparentemente dominaba los detalles de cada plan propuesto: detección, seguimiento e interceptación de misiles, y protección de los misiles y las ciudades estadounidenses. Los criticó todos, desde los debates sobre misiles antibalísticos de la década de 1960, pasando por la Iniciativa de Defensa Estratégica de la década de 1980, hasta las propuestas más recientes. Afirmó repetidamente que la defensa antimisiles era política, costosa y, en su mayoría, ineficaz.»

En 2017, el periodista científico Joel N. Shurkin publicó una biografía de Garwin, True Genius: The Life and Work of Richard Garwin, en la que Shurkin escribe sobre «el científico más influyente del que nunca has oído hablar».

Garwin recibió la Medalla Nacional de Ciencia, el máximo galardón de Estados Unidos en los campos de la ciencia y la ingeniería en el 2002, por «sus investigaciones y descubrimientos en física y campos afines, y por su dilatada trayectoria al servicio de la nación, al proporcionar valioso asesoramiento científico sobre importantes cuestiones de seguridad nacional durante medio siglo». También recibió el equivalente, la Gran Medalla de la Academia de Ciencias, de Francia, por su papel en el descubrimiento de la violación de la paridad en la desintegración del pión.

Es uno de los pocos científicos que han sido elegidos para las tres Academias Nacionales de Estados Unidos: la Academia Nacional de Ciencias (en 1966), la Academia Nacional de Medicina (1975) y la Academia Nacional de Ingeniería (1978). También fue miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias (1969) y de la Sociedad Filosófica Estadounidense (1979). En 2016, el presidente Barack Obama honró a Garwin con la Medalla Presidencial de la Libertad. Garwin también recibió el Premio AAAS de 1988 a la Libertad y Responsabilidad Científica y el Premio Plato de Oro de la Academia Estadounidense del Logro en 1997.

Richard Lawrence Garwin, murió el 13 de mayo de 2025 en Scarsdale, New York, Estados Unidos.

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