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El químico, ingeniero, escritor e inventor sueco Alfred Bernhard Nobel, nació el 21 de octubre de 1833 en Estocolmo, Suecia. Famoso principalmente por la invención de la dinamita y por crear los premios que llevan su nombre. Nobel fue propietario de la empresa Bofors, compañía a la que orientó desde la producción de hierro y acero, a la fabricación a gran escala de cañones y otros armamentos. Registró durante su vida 355 patentes y en la actualidad su nombre sobrevive en varias compañías, como Dynamit Nobel y AkzoNobel.

Nobel disfrutó de una estrecha relación con su madre y mostró una viva curiosidad intelectual desde una edad temprana. Le interesaban los explosivos y aprendió los fundamentos de la ingeniería de su padre. Mientras tanto, su padre fracasó en varios proyectos comerciales hasta que se mudó en 1837 a San Petersburgo, Rusia, donde prosperó como fabricante de minas explosivas y máquinas herramienta. La familia Nobel abandonó Estocolmo en 1842 para reunirse con el padre. Los nuevos y padres de Alfred lo enviaron a tutores privados, y demostró ser un alumno entusiasta. A los 16 años ya era un químico competente y hablaba con fluidez inglés, francés, alemán, ruso y sueco.

Nobel abandonó Rusia en 1850 para pasar un año en París estudiando química y luego pasó un tiempo en Estados Unidos trabajando bajo la dirección de John Ericsson, el constructor del acorazado Monitor. A su regreso a San Petersburgo, en 1852, Nobel trabajó en la fábrica de su padre, que fabricaba equipo militar durante la Guerra de Crimea. Después de que terminó la guerra en 1856, la empresa tuvo dificultades para pasar a la producción de maquinaria para barcos de vapor en tiempos de paz y quebró en 1859.

Alfred regresó a Suecia y comenzó a experimentar con explosivos en un pequeño laboratorio en la finca de su padre. En ese momento, el único explosivo confiable para usar en las minas era la pólvora negra, una forma de pólvora. Un compuesto líquido descubierto recientemente, la nitroglicerina, era un explosivo mucho más potente, pero era tan inestable que no podía manipularse con ningún grado de seguridad. Sin embargo, Nobel construyó en 1862 una pequeña fábrica para fabricar nitroglicerina y, al mismo tiempo, emprendió investigaciones con la esperanza de encontrar una forma segura de controlar la detonación del explosivo.

En 1863 inventó un práctico detonador que consistía en un tapón de madera insertado en una carga mayor de nitroglicerina contenida en un recipiente de metal; la explosión de la pequeña carga de pólvora negra del tapón sirve para detonar la carga mucho más potente de nitroglicerina líquida.

Ese detonador marcó el comienzo de la reputación de Nobel como inventor, así como de la fortuna que adquiriría como fabricante de explosivos. En 1865, Nobel inventó un detonador mejorado. Consistía en una pequeña tapa de metal que contenía una carga de fulminato de mercurio que podía explotar mediante choque o calor moderado. La invención del detonador inauguró el uso moderno de explosivos de alta potencia.

Sin embargo, la nitroglicerina en sí sigue siendo difícil de transportar y extremadamente peligrosa de manipular. De hecho, era tan peligrosa que la fábrica de nitroglicerina de Nobel explotó en 1864, matando a su hermano menor Emil y a varias personas más. Sin dejarse intimidar por ese trágico accidente, Nobel construyó varias fábricas para fabricar nitroglicerina para usarla junto con sus detonadores. Esas fábricas eran tan seguras como lo permitía el conocimiento de la época, pero aun así ocasionalmente ocurrían explosiones accidentales.

El segundo invento importante de Nobel fue el de la dinamita en 1867. Por casualidad, descubrió que la nitroglicerina era absorbida hasta sequedad por el kieselguhr, una tierra silícea porosa, y la mezcla resultante era mucho más segura de usar y más fácil de manipular que la nitroglicerina sola. Nobel llamó al nuevo producto dinamita (del griego dynamis, “poder”) y obtuvo patentes en Gran Bretaña (1867) y Estados Unidos (1868). La dinamita estableció la fama de Nobel en todo el mundo y pronto se utilizó para volar túneles, abrir canales y construir ferrocarriles y carreteras.

En las décadas de 1870 y 1880, Nobel construyó una red de fábricas en toda Europa para fabricar dinamita y formó una red de corporaciones para producir y comercializar sus explosivos. También continuó experimentando en busca de otras mejores, y en 1875 inventó una forma más poderosa de dinamita, la gelatina explosiva, que patentó al año siguiente. De nuevo por casualidad, descubrió que mezclar una solución de nitroglicerina con una sustancia esponjosa conocida como nitrocelulosa da como resultado un material plástico resistente que tiene una alta resistencia al agua y un mayor poder de explosión que la dinamita común.

En 1887, Nobel introdujo la balistita, uno de los primeros polvos sin humo de nitroglicerina y precursor de la cordita. Aunque Nobel poseía las patentes de la dinamita y sus otros explosivos, estaba en constante conflicto con competidores que robaban sus procesos, un hecho que lo obligó a prolongados litigios sobre patentes en varias ocasiones.

Mientras tanto, los hermanos de Nobel, Ludvig y Robert, habían desarrollado yacimientos petrolíferos recién descubiertos cerca de Bakú (ahora en Azerbaiyán) a lo largo del Mar Caspio y se habían vuelto inmensamente ricos. Los intereses mundiales de Alfred en explosivos, junto con sus propias participaciones en las empresas de sus hermanos en Rusia, le reportaron una gran fortuna. En 1893 se interesó por la industria armamentista sueca y al año siguiente compró una ferrería en Bofors, cerca de Varmland, que se convirtió en el núcleo de la conocida fábrica de armas de Bofors. Además de los explosivos, Nobel hizo muchos otros inventos, como la seda artificial y el cuero, y en total registró más de 350 patentes en varios países.

La compleja personalidad de Nobel desconcertó a sus contemporáneos. Aunque sus intereses comerciales le exigían viajar casi constantemente, siguió siendo un recluso solitario propenso a sufrir ataques de depresión. Llevaba una vida retirada y sencilla y era un hombre de hábitos ascéticos, pero podía ser un anfitrión cortés, un buen oyente y un hombre de ingenio incisivo. Nunca se casó y aparentemente prefería los placeres de inventar a los del vínculo romántico. Tenía un interés constante por la literatura y escribió obras de teatro, novelas y poemas, casi todos los cuales permanecieron inéditos.

Tenía una energía asombrosa y le resultaba difícil relajarse después de intensas sesiones de trabajo. Entre sus contemporáneos tenía reputación de liberal o incluso socialista, pero en realidad desconfiaba de la democracia, se oponía al sufragio femenino y mantenía una actitud de paternalismo benigno hacia sus numerosos empleados. Aunque Nobel era esencialmente un pacifista y esperaba que los poderes destructivos de sus inventos ayudaran a poner fin a la guerra, su visión de la humanidad y las naciones era pesimista.

En 1895, Alfred Nobel había desarrollado angina de pecho y murió de una hemorragia cerebral en su villa de San Remo, Italia, el 10 de diciembre de 1896. A su muerte, su imperio empresarial mundial constaba de más de 90 fábricas que fabricaban explosivos y municiones. La apertura de su testamento, que había redactado en París el 27 de noviembre de 1895 y depositado en un banco de Estocolmo, contenía una gran sorpresa para su familia, sus amigos y el público en general. Siempre había sido generoso en filantropía humanitaria y científica, y dejó la mayor parte de su fortuna en fideicomiso para establecer lo que llegó a ser el premio internacional más respetado: los Premios Nobel.

Sólo se puede especular sobre las razones por las que Nobel creó los premios que llevan su nombre. Se mostró reticente consigo mismo y no confió a nadie su decisión en los meses anteriores a su muerte. La suposición más plausible es que un extraño incidente ocurrido en 1888 pudo haber desencadenado la serie de reflexiones que culminaron con su legado para los Premios Nobel. Ese año, el hermano de Alfred, Ludvig, había muerto mientras estaba en Cannes, Francia. Los periódicos franceses informaron de la muerte de Ludvig pero lo confundieron con Alfred, y un periódico lució el titular “Le marchand de la mort est mort” (“El mercader de la muerte ha muerto”).

Tal vez Alfred Nobel estableció los premios para evitar precisamente el tipo de reputación póstuma sugerida por este obituario prematuro. Es seguro que los premios que instituyó reflejan su interés de toda la vida en los campos de la física, la química, la fisiología y la literatura. También hay abundantes pruebas de que su amistad con la destacada pacifista austríaca Bertha von Suttner le inspiró a establecer el premio por la paz.

Referencias