El astrónomo aficionad inglés John Goodricke, nació el 17 de septiembre de 1764 en Groningen, Países Bajos, Fue el primero en notar que algunas estrellas variables (estrellas cuya luz observada varía notablemente en intensidad) eran periódicas. También dio la primera explicación precisa de un tipo de variable periódica.
Goodricke era sordo desde los cinco años, debido a la escarlatina. Sin embargo, demostró ser un estudiante brillante y en 1778 ingresó en la Academia Warrington, donde sobresalió en matemáticas y despertó su interés por la astronomía. Sus padres lo enviaron a una escuela especial de Edimburgo donde aprendió a leer los labios y desarrolló la capacidad de hablar. Después, estando en otra escuela especial hoy llamada en su honor Goodricke College cerca de York, se convirtió en un perspicaz astrónomo aficionado. Después de dejar la academia en 1781, comenzó a realizar sus propias observaciones astronómicas. En noviembre de 1782, a los dieciocho años de edad, observaba regularmente la estrella conocida como Algol y pronto se dio cuenta de que su brillo variaba regularmente durante un período de unos pocos días.
Algol es la segunda estrella más luminosa de la constelación de Perseo, un nombre árabe que significa «la cabeza del ogro». Los astrónomos habían notado algo raro en ella, en concreto lo que se denomina estrella variable. Cada tres días su luz disminuye de repente en tres cuartas partes de su intensidad, y permanece oscura durante diez horas antes de recuperar su brillo máximo. Los griegos no fueron capaces de generar hipótesis sobre las causas, pensando que quizá fuese una excepción en lo que se suponía ser un universo perfecto e inmutable. Los astrónomos conocían esa estrella desde 1670 por lo menos, y su comportamiento seguía siendo un misterio.
Goodricke estudió la estrella y descubrió que las fluctuaciones en su brillo eran regulares, con un periodo de sesenta y ocho horas y cuarenta y nueve minutos. Para explicarlas, aventuró una hipótesis atrevida: sugirió que Algol tenía una compañera que orbitaba a su alrededor y que su brillo disminuía cuando esa compañera pasaba entre Algol y la Tierra, eclipsando la mayor parte de su luz. En la primavera de 1783, cuando sólo tenía dieciocho años, Goodricke presentó por escrito su hipótesis en la Royal Society. El 16 de abril de 1786, con veintiún años, fue admitido como miembro de la Sociedad y recompensado por la codiciada Medalla Copley. Cuatro días después, moriría de pulmonía.
Mediante observaciones posteriores se confirmaron esas variaciones periódicas y se estimó con precisión el período en un poco menos de dos días y 21 horas. Los astrónomos anteriores habían notado variaciones en el brillo de Algol, Mira y otras estrellas, pero Goodricke fue el primero en establecer que algunas variables son verdaderamente periódicas por naturaleza.
En el resto de su corta vida, Goodricke descubrió la variabilidad de otras dos estrellas visibles a simple vista. Más importante aún, sugirió que la variabilidad de Algol se debía a que era eclipsada periódicamente por un cuerpo acompañante más oscuro; esa teoría se confirmó finalmente en el caso de Algol, que pertenece a la clase de estrellas conocidas como variables eclipsantes.
También en 1784 descubrió la variación de Beta Lyrae, caracterizada también por un eclipse, esta vez de otro tipo, en el que ambas estrellas, en ese caso las dos luminosas, están tan cercanas entre sí y deformadas por la atracción recíproca que la variación de la luminosidad que se observa desde la Tierra ocurre de modo continuo, incluso cuando no hay eclipse, al variar la superficie aparente de las dos estrellas. Sus descubrimientos fueron fundamentales para que, a partir del año 1900, se pudiera iniciar los sistemas de cálculo de las distancias cósmicas.
En 1890, 104 años después de la muerte de Goodricke, el astrónomo alemán Hermann Carl Vogel, dirigió su espectroscopio hacia Algol y, a partir del estudio de su espectro, estableció que la explicación de Goodricke era correcta. Algol era una binaria eclipsada: una estrella luminosa oscurecida periódicamente por una compañera oscura que orbitaba junto a ella. Esa estrella compañera fue llamada «Estrella Goodricke».
John Goodricke, murió, a los 21 años, el 20 de abril de 1786 en York, Yorkshire, Inglaterra, actual Reino Unido. Según creían sus contemporáneos murió como consecuencia de su exposición al aire frío de la noche mientras realizaba sus observaciones.
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