El astrónomo francés Édouard Jean-Marie Stephan, nació el 31 de agosto de 1837 en Sainte-Pezenne, una localidad que hoy forma parte de la ciudad de Niort, en el departamento de Deux-Sèvres, Francia. Dirigió el Observatorio de Marsella desde 1866 hasta 1907. Es conocido principalmente por descubrir el Quinteto de Stephan, el primer grupo compacto de galaxias identificado, así como por realizar el primer intento de medir el diámetro angular de una estrella mediante interferometría. A lo largo de su carrera descubrió cerca de 800 nebulosas y el asteroide 89 Julia.
Stephan ingresó en la Escuela Normal Superior de París en 1859, donde se graduó en matemáticas como el primero de su promoción en 1862. Tras finalizar sus estudios, fue invitado por Urbain Le Verrier a trabajar en el Observatorio de París, donde perfeccionó sus técnicas de observación. En 1865 defendió su tesis doctoral, titulada “Sobre una clase de ecuaciones en derivadas parciales de segundo orden”.
El Observatorio de Marsella, ubicado en el parque Longchamp de esa ciudad, había sido equipado con un telescopio reflector de 80 centímetros de apertura, cuyo espejo fue construido por Léon Foucault. En los primeros años, Stephan dedicó gran parte de su tiempo a mejorar las instalaciones y a poner en funcionamiento el gran telescopio, lo que limitó sus oportunidades de observación. En 1873, el observatorio se independizó del de París y Stephan fue confirmado como director. En 1879, además, fue nombrado profesor de astronomía en la Universidad de Marsella, compatibilizando ambos cargos hasta su retiro.
Stephan participó en varias expediciones para observar eclipses solares. En 1868 viajó al reino de Siam (actual Tailandia) acompañado de Georges Rayet, un astrónomo de su misma promoción. Durante esa expedición, al observar el espectro de las protuberancias solares, descubrió una línea de emisión de color amarillo pajizo hasta entonces desconocida. Ese elemento químico sería bautizado más tarde como helio y sería aislado en la Tierra por los químicos diecisiete años después. Stephan organizó posteriormente otras expediciones para observar eclipses en Argelia (1900 y 1905).
También contribuyó a la conexión geodésica entre África y Europa. En colaboración con Maurice Loewy y François Perrier, determinó las diferencias de longitud entre Argel, Marsella y París entre 1874 y 1876, utilizando mediciones astronómicas asociadas a la transmisión telegráfica de señales horarias.
La obra principal de Stephan fue el descubrimiento sistemático de nebulosas. Entre 1870 y 1875, utilizando el telescopio reflector del Observatorio de Marsella —en aquella época uno de los mayores del mundo—, Stephan realizó un minucioso estudio del cielo, registrando con precisión las posiciones de las nebulosas y descubriendo muchos nuevos objetos. Su objetivo era crear un sistema de referencia de objetos fijos que permitiera medir con exactitud los movimientos propios de las estrellas. A lo largo de su carrera descubrió cerca de 800 nebulosas, aunque algunas fuentes citan una cifra de aproximadamente 350. La discrepancia se debe a que algunas de las nebulosas que observó resultaron ser galaxias, cúmulos estelares o simples errores de identificación, pero en cualquier caso su contribución al catálogo de objetos del cielo profundo fue significativa.
En 1866, Stephan descubrió el asteroide 89 Julia, el primer y único asteroide descubierto por él. El asteroide, que pertenece al cinturón de asteroides principal, fue bautizado con el nombre de Julia, la santa patrona de Córcega. Aunque no fue un descubridor prolífico de asteroides en comparación con otros astrónomos de su época, ese hallazgo contribuyó al conocimiento del sistema solar.
Édouard Jean-Marie Stephan, murió el 31 de diciembre de 1923 en Marsella, Francia, a los 86 años.
Referencias
- Édouard Jean-Marie Stephan. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%89douard_Jean_Marie_Stephan