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El alquimista, químico y mineralogista alemán Georgius Agricola, nació en Glauchau, hoy Alemania, el 24 de marzo de 1494. Es considerado el fundador de la mineralogía moderna. Desarrolló los principios de la metalurgia y de la minería, con escritos sobre temas médicos, químicos, matemáticos e históricos. Por sus conocimientos que abarcan diversas disciplinas es considerado un polímata.

Después de haber estudiado ciertos terrenos de Sajonia, escribió la obra en doce volúmenes De metales, donde por primera vez se clasifican los minerales según sus caracteres externos mediante la observación directa. Su método se considera un precedente de la ciencia empírica moderna.

Su obra más importante es De re metallica, que se editó en latín en el año 1556. Esa obra fue traducida al inglés en 1912 por el futuro presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover, y su esposa, Lou Henry Hoover, ambos pertenecientes a la Stanford University y miembros del Instituto Americano de Ingenieros de Minas. Como médico Gergius visitaba incansablemente las minas y las casas de los trabajadores, haciendo anotaciones y creando remedios que ayudaran a salvar a muchos que vivían de ese trabajo en las encerradas y polvorientas cavernas minerales.

Agricola, a la edad de doce años se matriculó en la escuela de latín en Chemnitz o Zwickau. De 1514 a 1518 estudió en la Universidad de Leipzig donde, bajo el nombre de Georgius Pawer de Glauchaw, se inscribió por primera vez en el semestre de verano en teología, filosofía y filología con el rector Nikolaus Apel y en lenguas antiguas, griego y latín en particular. Sus primeras lecciones de latín fueron con Petrus Mosellanus, un célebre humanista de la época y partidario de Erasmo de Rótterdam.

Dotado de un intelecto precoz y de su título recién adquirido de Baccalaureus artium, Agricola se lanzó temprano a la búsqueda del «nuevo aprendizaje», con tal efecto que a la edad de 24 años fue nombrado Rector extraordinario de griego antiguo en 1519 de la escuela griega de Zwickau, que pronto se uniría a la Gran Escuela de Zwickau (Zwickauer Ratsschule). En 1520 publicó su primer libro, un manual de gramática latina con consejos prácticos y metódicos para los profesores. En 1522 finalizó su nombramiento para volver a estudiar en Leipzig durante un año más. También se suscribió a los estudios de medicina, física y química.

En 1523 viajó a Italia y se matriculó en la Universidad de Bolonia y probablemente en Padua y completó sus estudios de medicina. No está claro dónde obtuvo su diploma. En 1524 se unió a la Imprenta Aldina, una prestigiosa imprenta en Venecia que fue establecida por Aldo Manucio. Éste había establecido y mantenido contactos y la amistad en una red entre los muchos eruditos, incluidos los más célebres, de toda Europa, a quienes había animado a venir a Venecia y encargarse de la redacción de las numerosas publicaciones de los clásicos de la antigüedad. En el momento de la visita de Agrícola, el negocio estaba a cargo de Andrea Torresani y su hija María. Agricola participó en la edición de una obra en varios volúmenes sobre Galeno hasta 1526.

Regresó a Zwickau en 1527 y a Chemnitz en otoño del mismo año, donde se casó con Anna Meyner, una viuda de Schneeberg. Tras buscar empleo como médico y farmacéutico en los Montes Metálicos, preferiblemente en un lugar donde pudiera satisfacer sus ardientes anhelos de estudiar minería, se instaló en la pequeña ciudad de Joachimsthal en los Erzgebirge, donde en 1516 se encontraron importantes depósitos de mineral de plata. Sus 15 000 habitantes hicieron de Joachimsthal un activo y próspero centro de minería y fundición con cientos de pozos para que Agricola los investigara. Su puesto principal resultó ser poco exigente y dedicó todo su tiempo libre a sus estudios.

A partir de 1528 se sumergió en comparaciones y pruebas sobre lo escrito sobre mineralogía y minería y sus propias observaciones de los materiales locales y los métodos de su tratamiento. Construyó un sistema lógico de las condiciones locales, rocas y sedimentos, los minerales y las menas, explicó los diversos términos de las características territoriales locales generales y específicas. Combinó ese discurso sobre todos los aspectos naturales con un tratado sobre la minería de su tiempo, los métodos y procesos, las variantes locales de extracción, las diferencias y rarezas que había aprendido de los mineros. Por primera vez, abordó cuestiones sobre la formación de menas y minerales, intentó sacar a la luz los mecanismos subyacentes e introdujo sus conclusiones en un marco sistemático.

Expuso todo el proceso en un diálogo erudito y lo publicó bajo el título de Bermannus, o un diálogo sobre metalurgia en 1530. La obra fue muy elogiada por Erasmo por el intento de poner el conocimiento, ganado por la indagación práctica en orden y profundizar en la investigación en forma reducida. Agrícola, en su calidad de médico, también sugirió que los minerales y sus efectos y relaciones con la medicina humana deberían ser un tema de investigación en el futuro.

A través de numerosos viajes por la zona minera de los Montes Metálicos de Sajonia y Bohemia, Agricola obtuvo una visión general de toda la tecnología de la minería y la metalurgia en su época. El resultado es su obra principal De re metallica libri XII, publicada en latín en Basilea en 1556, un año después de su muerte. Más tarde se tradujo a muchos otros idiomas. Philippus Bechius, amigo de Agricola y profesor de la Universidad de Basilea, tradujo la obra al alemán y la publicó en 1557 con el título Vom Bergkwerck XII Buchen. Es el primer estudio tecnológico sistemático de la minería y la metalurgia y siguió siendo el trabajo más autorizado sobre el tema durante dos siglos.

El primer volumen presenta una apología contemporánea y compara la minería con otros oficios, como la agricultura o el comercio. En el segundo volumen, se discuten las condiciones de desarrollo, es decir, las características geográficas, la gestión del agua, los caminos, en el tercer volumen la propiedad de la tierra y la soberanía. El cuarto volumen comenta la distribución de los campos minados y los deberes de los funcionarios mineros. El quinto volumen describe los distintos tipos de pozos y su construcción, así como la construcción de túneles y la inspección subterránea.

Aunque los enunciados matemáticos de ese volumen contienen varios errores. El sexto volumen es el más extenso y trata sobre equipos de minería. La depuración de los minerales se puede encontrar en el séptimo volumen, su procesamiento en el octavo volumen. El noveno volumen contiene la fundición y los métodos de producción de metales, incluidas las instrucciones para construir un horno de fundición. Los volúmenes diez, once y doce tratan del corte de metales preciosos, la extracción de sales, azufre y betún, así como del vidrio.

En toda la obra, solo se discuten las propiedades objetivas, todas las tradiciones y declaraciones alquímicas se examinan para determinar su veracidad. A falta de posiciones uniformes, Agricola se refiere a la información conocida. Las descripciones de los minerales se basan en las obras de Avicena y Alberto Magno.

Agricola describe con gran detalle y con muchas ilustraciones las herramientas de extracción de metales, pero siempre de manera muy imprecisa e incompleta el proceso de fundición.

Ese libro de metalurgia también fue conocido por Francis Bacon, quien tomó importantes sugerencias de él. Además de una teoría moderna de la formación de vetas de mineral, también contiene secciones sobre duendes y dragones en los pozos, que Agricola llamó «criaturas subterráneas».

Desde el punto de vista actual, las descripciones que hace Agrícola del daño ambiental causado por la minería y la metalurgia son interesantes. Las ilustraciones del tercer libro muestran claramente que el área alrededor de los pozos y hornos quedaba devastada y solo quedaban los restos de los árboles. En el noveno libro, se describe el peligro de la extracción de mercurio para los herreros: ya que se les pueden caer los dientes.

Georgius Agricola, murió en Chemnitz, hoy Alemania, el 21 de noviembre de 1555.

 Georgius Agricola. Enciclopedia Británica.

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