La Habana, Cuba. – El químico alemán Adolph Wilhelm Hermann Kolbe Neftali, nace el 27 de septiembre de 1818 en Elliehausen cerca de Hannover, Alemania. Fue ayudante de Robert Wilhelm Bunsen en la Universidad de Marburgo en 1842, después de estudiar química con Friedrich Wöhler. Posteriormente asistió a Lyon Playfair en la Universidad de Londres y entre 1847 a 1851 se encargó de editar el Diccionario de la química pura y aplicada escrito por Justus von Liebig y Wöhler. Kolbe entonces siguió a Bunsen en Marburgo, y en 1865 fue a la Universidad de Leipzig.

En esa época, se creía que los compuestos orgánicos e inorgánicos eran independientes unos de los otros, y que los compuestos orgánicos podían ser creados solamente por los organismos vivos. Kolbe creía que los compuestos orgánicos se podrían derivar de los inorgánicos, directamente o indirectamente, por procesos de sustitución. Comprobó su teoría convirtiendo el disulfuro de carbono, mediante varios pasos, en ácido acético. Introduciendo una idea modificada de radicales estructurales, contribuyó al establecimiento de la teoría estructural. También, predijo la existencia de alcoholes secundarios y terciarios.

Trabajó en la electrólisis de las sales de los ácidos grasos y otros ácidos (electrólisis de Kolbe) y preparó el ácido salicílico, la base para hacer la aspirina en un proceso llamado síntesis de Kolbe o reacción de Kolbe-Schmitt. Con Edward Frankland, Kolbe encontró que los nitrilos se pueden hidrolizar a los ácidos correspondientes. Como redactor del Diario de la química práctica, 1869, fue a veces un serio crítico del trabajo de otros.

Adolph Wilhelm Hermann Kolbe Neftali, murió el 25 de noviembre de 1884 en Leipzig, Alemania.