La Habana, Cuba. – El científico e inventor británico Charles Wheatstone, nace en Gloucester, el 6 de febrero de 1802. Se destacó durante la época victoriana, incluyendo el estereoscopio (aparato que creaba la ilusión de ver imágenes tridimensionales), la técnica Playfair de codificación, y el caleidófono. Wheatstone es más conocido por el aparato eléctrico que lleva su nombre, el puente de Wheatstone, utilizado para medir las resistencias eléctricas.

Logró renombre gracias a un gran experimento realizado en 1834: la medición de la velocidad de la electricidad en un cable. Cortó el cable en el medio, para disponer un espacio por el que una chispa pudiera saltar, y conectó sus extremos a los polos de una botella de Leyden llena de electricidad. Se produjeron tres chispas, una en cada extremo del cable y otra en el medio. Montado en un pequeño espejo en las obras de un reloj, de modo que giró a gran velocidad, y observó los reflejos de sus tres chispas en él. Los puntos del cable estaban dispuestos de tal manera que si las chispas fueran instantáneas, sus reflejos aparecerían en una línea recta; pero se vio que el del medio se quedaba atrás de los demás, porque llegó un instante más tarde. La electricidad había tardado cierto tiempo en viajar desde los extremos del cable hasta el medio. Ese tiempo se encontró midiendo la cantidad de retraso y comparándolo con la velocidad conocida del espejo. Al tener tiempo, solo tenía que comparar eso con la longitud de la mitad del cable, y podía encontrar la velocidad de la electricidad. Sus resultados dieron una velocidad calculada de 288 000 metros por segundo, es decir, más rápida de lo que ahora se sabe que es la velocidad de la luz (299 792 458 kilómetros por segundo (186 000 metros por segundo), pero no obstante fue una aproximación interesante. Algunos científicos ya habían reconocido que la “velocidad” de la electricidad dependía de las propiedades del conductor y su entorno. Francis Ronalds había observado el retraso de la señal en su cable de telégrafo eléctrico enterrado (pero no su línea aerotransportada) en 1816 y describió su causa como inducción. Wheatstone fue testigo de esos experimentos siendo aún joven, que aparentemente fueron un estímulo para su propia investigación en telegrafía. Décadas más tarde, después de que se comercializara el telégrafo, Michael Faraday describió cómo la velocidad de un campo eléctrico en un cable submarino, cubierto con aislante y rodeado de agua, era de solo 144 000 metros por segundo (232 000 kilómetros por segundo), o aún menos. El dispositivo de Wheatstone del espejo giratorio fue luego empleado por Léon Foucault e Hippolyte Fizeau para medir la velocidad de la luz.

El estereoscopio fue descrito por primera vez por Wheatstone en 1838. En 1840 fue galardonado con la Medalla Real de la Royal Society por su explicación de la visión binocular, una investigación que lo llevó a hacer dibujos estereoscópicos y construir el estereoscopio. Mostró que nuestra impresión de solidez se gana mediante la combinación en la mente de dos imágenes separadas de un objeto tomadas por ambos ojos desde diferentes puntos de vista. Por lo tanto, en el estereoscopio, una disposición de lentes o espejos, dos fotografías del mismo objeto tomadas desde diferentes puntos se combinan para hacer que el objeto se destaque con un aspecto sólido. Sir David Brewster mejoró el estereoscopio prescindiendo de los espejos y llevándolo a su forma actual con lentes. El ‘pseudoscope’ (Wheatstone acuñó el término del griego) se introdujo en 1852, y es en cierto modo el reverso del estereoscopio, ya que hace que un objeto sólido parezca hueco, y uno más cercano a ser más lejos; por lo tanto, un busto parece ser una máscara, y un árbol que crece fuera de una ventana parece como si estuviera creciendo dentro de la habitación. Su propósito era probar su teoría de la visión estereoscópica y las investigaciones sobre lo que ahora se llamaría psicología experimental.

E n 1843, Wheatstone comunicó un importante documento a la Royal Society, titulado ‘Una cuenta de varios procesos nuevos para determinar las constantes de un circuito voltaico’. Contenía una exposición del conocido equilibrio para medir la resistencia eléctrica de un conductor, que todavía se conoce con el nombre de Puente o equilibrio de Wheatstone, aunque fue ideado por primera vez por Samuel Hunter Christie, de la Real Academia Militar, Woolwich, quien publicó en las Transacciones filosóficas de 1833. El método fue descuidado hasta que Wheatstone lo notificó. Su trabajo está repleto de fórmulas simples y prácticas para el cálculo de corrientes y resistencias según la ley de Ohm. Introdujo una unidad de resistencia, a saber, un pie de alambre de cobre que pesaba cien granos (6.5 gramos), y mostró cómo se podría aplicar para medir la longitud del cable por su resistencia. Fue galardonado con una medalla por su papel por la Sociedad. Ese mismo año inventó un aparato que permitía registrar la lectura de un termómetro o un barómetro a distancia mediante un contacto eléctrico hecho por el mercurio. Un telégrafo de sonido, en el que las señales fueron dadas por el toque de una campana, también fue patentado por Cooke y Wheatstone en mayo de ese año.

El ingenio notable de Wheatstone también se mostró en la invención de cifrados. Fue responsable del inusual cifrado de Playfair, llamado así en honor a su amigo Lord Playfair. Fue utilizado por los militares de varias naciones al menos durante la Primera Guerra Mundial, y se sabe que fue utilizado durante la Segunda Guerra Mundial por los servicios de inteligencia británicos. Al principio era resistente al criptoanálisis, pero finalmente se desarrollaron métodos para romperlo. También se involucró en la interpretación de manuscritos cifrados en el Museo Británico. Ideó una criptografía o máquina para convertir un mensaje en cifrado, lo que solo podía interpretarse colocando el cifrado en una máquina correspondiente ajustada para descifrarlo.

En 1840, Wheatstone sacó su máquina magnetoeléctrica para generar corrientes continuas. El 4 de febrero de 1867, publicó un documento a la Royal Society, el principio de la reacción en la máquina dinamoeléctrica; pero C. W. Siemens había comunicado el descubrimiento idéntico diez días antes, y ambos documentos se leyeron el mismo día. Más tarde, apareció que Werner von Siemens, Samuel Alfred Varley y Wheatstone habían llegado independientemente al principio en pocos meses el uno del otro. Varley lo patentó el 24 de diciembre de 1866; Siemens llamó la atención el 17 de enero de 1867; y Wheatstone lo exhibió en acción en la Royal Society en la fecha mencionada.

Charles Wheatstone, muere en París, Francia, el 19 de octubre de 1875.