El matemático y astrónomo inglés John Greaves, nació en 1602 en Colemore, Reino de Inglaterra. Educado en Balliol College, Oxford, fue elegido miembro del Merton College en 1624. Estudió persa y árabe, adquirió varios libros y manuscritos antiguos para el arzobispo William Laud —algunos todavía en la Biblioteca del Colegio Merton—, y escribió un tratado del latín en el idioma persa. Viajó por Italia y el Levante desde 1636 hasta 1640 e hizo un estudio de la Gran Pirámide de Giza.
Ocupó el cargo de profesor de geometría en el Gresham College de Londres y profesor Saviliano de astronomía en la Universidad de Oxford, recopiló astrolabios y dispositivos de medición astronómicos, ahora en el Museo de Historia de la Ciencia de Oxford. Estuvo particularmente interesado en el estudio de pesos y medidas, y escribió un tratado sobre el pie romano y el denario, y era un entusiasta numismático. En 1645 intentó una reforma del calendario juliano en 1645 que no fue adoptada. Perdió sus posiciones académicas en Oxford en 1647 a través de la animosidad de Nathaniel Brent, Guardián del Merton College y un roundhead.
Greaves había confiado su voluntad testamentaria a su amigo y compañero de viaje en el Levante, el erudito árabe Edward Pococke. La voluntad había estipulado originalmente que la colección de instrumentos astronómicos de Greaves (astrolabios, cuadrantes, telescopios, y otros) debía dejarse en la universidad de Oxford. Pero en 1649 Greaves —que se alojaba en la casa de John Marsham en Rochester, Kent— se había vuelto cada vez más exasperado con la situación académica en Oxford desde la guerra civil. Le escribió a Pococke pidiéndole que enviara su voluntad de borrar el regalo de sus instrumentos a la universidad —que le había costado más de cien libras—, porque “hasta ahora no estaba esperanzado por ningún estímulo futuro para el aprendizaje y el ingenio en Oxford”.
Greaves repitió de nuevo su petición unos meses después, pidiéndole a Pococke que abriera el testamento y pronunciando las palabras él mismo. Pococke parece haber cumplido eventualmente con los deseos de Greaves, ya que después de la muerte de Greaves en 1652, su albacea y su hermano Nicholas Greaves se aferraron a la colección de su difunto hermano.
Sin embargo, cuando la Commonwealth terminó con la renuncia de Richard Cromwell en 1659, Nicholas Greaves, de acuerdo con la intención original de su difunto hermano, presentó los instrumentos, debidamente inscritos, para el uso de los profesores Savilianos de astronomía. Los mantuvieron en la habitación del profesor en la parte superior de la Torre Este de las Escuelas de Oxford, ahora la Biblioteca Bodleian. Una lista de ellos aparece en el ‘Antiguo Catálogo’ de la Bodleian MSS. En 1710 la colección se trasladó al Museo Savilianum.
Los instrumentos habían desaparecido en la década de 1920 cuando RT Gunther, el primer conservador del Museo de Historia de la Ciencia de Oxford, investigó su paradero. Gunther los enumeró en su Early Science in Oxford, Vol. 2: Astronomy, como «no existente». Pero en 1936, durante la remodelación del Observatorio Radcliffe de la Universidad, fue alertado por el profesor saviliano de astronomía, Harry Hemley Plaskett, sobre el descubrimiento casual de “ciertas barras y placas de metal antiguas detrás de algunas cosas”. Esos resultaron ser parte de la colección Saviliana que faltaba, incluyendo un cuadrante mural de 2.06 metros y un astrolabio de la reina Isabel I que Greaves tomó en su expedición 1637-1640 a Medio Oriente. Gunther escribió dos artículos en The Observatory sobre sus hallazgos, un informe preliminar más corto, con una apreciación más completa unos meses más tarde.
El otro astrolabio más pequeño de Greaves no apareció hasta 1971, cuando fue descubierto por el hijo de Gunther, AE Gunther, en la casa de su madre. El catalogador de OMHS atribuye eso a un descuido por parte de Gunther. La inscripción alrededor del borde de la extremidad dice: ‘1659. Acad. Oxon. Ex dono Nic Greaves. S.T.D.’ No aparece en la obra magna de Gunther de 1932, Astrolabes of the World.
John Greaves, murió el 8 de octubre de 1652 en Londres, Reino de Inglaterra.
Referencias
- John Greaves. Enciclopedia Británica. https://www.britannica.com/biography/John-Greaves
- John Greaves. https://es.wikipedia.org/wiki/John_Greaves