El Calafate, llamado popularmente “Calafate”, es una ciudad ubicada en la ribera meridional del lago Argentino, en la región de la Patagonia, en la provincia de Santa Cruz, Argentina, a unos 80 kilómetros del glaciar Perito Moreno. Es la cabecera del departamento Lago Argentino. Se encuentra a unos 320 kilómetros al noroeste de la capital provincial, Río Gallegos.
Debe su notoriedad por ser la puerta de acceso al parque nacional Los Glaciares, el cual posee atractivos turísticos como el glaciar Perito Moreno, el glaciar Upsala, y el cerro Fitz Roy, entre otros, todos propios de la región oriental del campo de hielo Patagónico Sur y lindantes al parque nacional Torres del Paine de Chile.
El Calafate deriva su nombre del Berberis microphylla, de flores amarillas característico del sur de la Patagonia, que da unas bayas de color azul oscuro. Antiguamente ese arbusto y su resina se utilizaba para calafatear los primeros barcos que llegaban a Patagonia, debido a la falta de cáñamo. A esa actividad se la denomina «Calafatear» de allí deriva su nombre, luego al principio del siglo XX los primeros colonos le dan nombre al Río (hoy arroyo) «calafate» finalmente a la región conocida como lago argentino se Funda con el nombre de «El Calafate» en 1927
Antiguamente, el área de El Calafate ya recibía por parte de los aonikenk el nombre Kehek Aike o (mejor pronunciado: Kegesh Aike), significando la primera palabra -kehek- «dejar», «depositar» y la segunda palabra -aike- «paradero humano», es decir: Paradero que es depósito de artefactos y bienes humanos. Como localidad permanente El Calafate surge en las primeras décadas del siglo XX. En su origen, no era más que un punto de aprovisionamiento de los transportes de lana, realizados en catango (carreta), desde las estancias de la región lo que explica el nombre originario de Kehek Aike.
Fue fundada oficialmente el 7 de diciembre de 1927 por el gobierno argentino, a fin de consolidar el poblamiento de la región. Sin embargo, sería la Administración de Parques Nacionales la responsable de consolidar la localidad. En 1943 comienzan las obras de construcción de la intendencia del parque nacional Los Glaciares (terminadas en 1946). En ese entonces la localidad contaba apenas con unos cien habitantes permanentes. Durante muchos años, Parques Nacionales fue la institución más importante de la localidad, trayendo la electricidad, inaugurando el primer cine, abriendo caminos, construyendo puentes, gestionando la primera hostería del pueblo, entre otras infraestructuras.
La historia económica de la localidad se puede dividir en tres periodos: Primero la economía basada en el guanaco propia de los indígenas Aonikenk. En esa primera etapa esos hombres y mujeres recorrían la región persiguiendo a las manadas de estos camélidos. Esos grupos de no más de 50 personas eran nómades, cazadores y recolectores. Vivían en cuevas y aleros que recorrían año tras año; además poseían viviendas transitorias construidas con cueros de guanaco, denominadas toldería.
Actualmente a 15 kilómetros al este de la ciudad de El Calafate se encuentra punta Walichu, un sitio arqueológico a las orillas del lago Argentino donde se pueden observar las pinturas rupestres que sirven a los científicos para estudiar el modo de vida de ese grupo étnico. Luego de la Campaña del desierto, fueron vendidas por el estado argentino grandes extensiones de campo a capitales ingleses, destinados a satisfacer el incremento de la demanda mundial de lana provocado por el auge de la Revolución Industrial. Las estancias poseían grandes extensiones destinadas pura y exclusivamente al ganado ovino siendo las razas más utilizadas la corriedale y la merino. En ese período se produjo la matanza denominada Patagonia rebelde, en la que se fusilaron alrededor de 200 huelguistas que reclamaban derechos laborales.
El Calafate era un punto de reunión entre las estancias de la región, que además servía como paraje para abastecer a peones y obreros, ya que contaba con hotel, un almacén de ramos generales y una estación de servicio. A partir de la década de 1970 distintos viajeros empiezan a llegar al lugar con el fin de conocer al glaciar Perito Moreno. Con el tiempo la ciudad fue creciendo, lográndose una planta turística que actualmente consta de alrededor de 7500 camas, un aeropuerto internacional que recibe más de 12 vuelos diarios en temporada alta (el verano austral). La ciudad se había convertido en una de las localidades con mayor crecimiento demográfico de la Argentina.
Referencias
El Calafate. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/El_Calafate