La Habana, Cuba. – El químico e historiador estadounidense, John William Draper, nace en St Helens; (entonces Lancashire, hoy Merseyside), cerca de Liverpool, Inglaterra, Reino Unido, el 5 de mayo de 1811 y muere en Hastings-on-Hudson; Estados Unidos, el 4 de enero de 1882. Marchó a los Estados Unidos en 1833 y recibió el grado de Doctor en Medicina en la Universidad de Pensilvania (1837). Fue profesor de Química, Filosofía natural y fisiológica en el Colegio de Hampden Sidney, Virginia, desde 1836 hasta 1839, en que obtuvo más tarde una plaza de profesor de Química y Física de la Universidad de New York, y alcanzó en 1851 el nombramiento de decano de la Facultad de Medicina de aquella Universidad.

Draper debió su reputación a sus trabajos sobre la acción de la luz, sobre Fisiología, Medicina, Física y Química, publicados en diversas revistas científicas de los Estados Unidos, Londres y Edimburgo, y se dio a conocer igualmente como autor de importantes publicaciones filosóficas e históricas, que fueron traducidas a varias lenguas y aumentaron de un modo prodigioso su fama. Fundó en New York, con otros profesores, la University Medical College, que adquirió mucha fama como escuela de Medicina, y en 1868 dejó el ejercicio de las funciones de la enseñanza. Fue el primero que logró hacer la fotografía del organismo humano, y describió su método en dos tratados impresos en junio y septiembre de 1840 con este título: Sobre el proceso del daguerrotipo y sus aplicaciones para obtener retratos de la vida. En 1843 imprimió su Memoria sobre la acción química de la luz, vertida al francés, alemán e italiano, en la que describe varias cosas, sobre todo un instrumento para medir el efecto químico de la luz. Expuso además una teoría sobre la causa de la circulación de la sangre: esta teoría fue objeto de grandes discusiones por parte de los médicos. El 23 de marzo de 1840 logra la primera fotografía de la Luna.

Fundó y fue el primer presidente de la American Chemical Society. Su hijo, Henry Draper, fue el primer astrónomo que fotografió la constelación de Orión. Draper es autor de algunos trabajos elementales: tales son el Manual de Física y los Elementos de Química. Escribió también un extenso tratado de la Química de las plantas, con un Apéndice, y otro titulado Fisiología estática y dinámica humana o la condición y la marcha de la vida humana, con trescientos grabados. Sus demás obras llevan los siguientes títulos: Historia del desarrollo intelectual de Europa (1862), Historia de la guerra civil americana (1869-1871), para cuya redacción el secretario de la Guerra, Edwin McMasters Stanton, le proporcionó todos los documentos oficiales; Desarrollo intelectual de Europa (1876); Tratado sobre la fuerza que produce la organización de las plantas (1844); Filosofía natural (1847); Pensamientos sobre la futura política civil de América (1865), traducida al alemán; Memorias científicas: Estudios experimentales para el conocimiento de la energía radiante (1878).