El matemático, astrónomo y geógrafo chino, Li Zhizao, nació en 1565, en Hangzhou, China. Sus traducciones de libros científicos europeos contribuyeron en gran medida a la difusión de la ciencia occidental en China.

Originaria de una familia militar, Li se hizo un jinshi (el título más alto académico-oficial en la China imperial) en 1598. En 1601 conoció al jesuita italiano Matteo Ricci, que fue uno de los primeros occidentales permitidos en el interior de China. Para ganar aceptación, Ricci aprendió primero el idioma y la cultura china, lo que a su vez le permitió difundir el conocimiento de la ciencia y la religión occidentales. Li se sintió muy atraído por las enseñanzas de Ricci, aunque solo consintió ser bautizado por él en 1610, poco antes de la muerte de Ricci. Li fue considerado como uno de los conversos cristianos más importantes en la misión católica romana de la dinastía Ming.

Li comenzó su colaboración con los jesuitas grabando e imprimiendo numerosas copias del mapa mundial de Ricci, que alteró muchas vistas chinas de la geografía mundial. El jesuita alemán Christopher Clavius (mejor conocido por el calendario gregoriano) había sido el maestro de Ricci y, junto con Li, Ricci tradujo su aritmética primer Epitome arithmeticae practicae (1585) como Tongwen suanzhi (1614). Ese libro introdujo sistemáticamente la notación matemática de estilo europeo, mientras que Li incluyó elementos complementarios de las matemáticas tradicionales chinas. Li también escribió un breve tratado sobre geometría dictado por Ricci. Junto con el jesuita portugués Francisco Furtado (1589-1653), Li también tradujo Commentarii Collegii Conimbricensis e Societate Iesu: In Universam Dialecticam Aristotelis Stagiritæ. Basado en Aristóteles sobre los cielos (siglo IV a. n. e.), ese libro fue utilizado originalmente como un libro de texto en el Colegio de Coimbra en Portugal. Además, Li tradujo tratados de lógica europea. También reunió y publicó una serie de libros compuestos por los jesuitas con ayuda china, Tianxue chuhan (1629), que incluían 20 títulos científicos y religiosos occidentales. En 1629 fue recomendado por Xu Guangqi para trabajar en la Oficina Astronómica Imperial en Chongzhen lishu (1628–1644; “Tratados Astronómicos del reinado de Chongzhen”), una compilación de libros matemáticos y astronómicos europeos.

Li Zhizao, murió el 1 de noviembre de 1630, en Pekín, China.

• Li Zhizao. Enciclopedia Británica. https://www.britannica.com/biography/Li-Zhizao