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El químico alemán August Wilhelm von Hofmann, nació el 8 de abril de 1818 en Gießen (Gran Ducado de Hesse, hoy Alemania. Estudió en su ciudad natal filosofía y derecho, pero pronto sus gustos e inclinaciones le llevaron a interesarse por la química, disciplina en la que realizó importantes contribuciones a la química orgánica. Sus investigaciones sobre la anilina contribuyeron a sentar las bases de la industria de los tintes de anilina. Descubridor de numerosos compuestos químicos orgánicos, como el alcohol alílico, el formaldehído, el hidrazobenceno (1.2-difenilhidrazina) e isonitrilos. Preparó y estudió las etilaminas y compuestos de tetraetilamonio, estableciendo su relación estructural con el amoníaco.

Originalmente no tenía la intención de dedicarse a la ciencia, cursando Derecho y Filología, pero pronto sus gustos e inclinaciones le llevaron a interesarse por la química convirtiéndose en alumno de Justus von Liebig, bajo cuya dirección se doctoró en 1841, y también, en su ayudante. Tras la creación del Real Colegio de Química de Londres, Hofmann se convirtió en su primer director, trasladándose a esa ciudad, donde residió durante veinte años. En 1865 regresó a Alemania para aceptar un puesto en la Universidad de Berlín como profesor e investigador, permaneciendo en ella hasta su fallecimiento. Tras su regreso, cofundó la Sociedad Química Alemana (Deutsche Chemische Gesellschaft) (1867).

El trabajo de Hofmann cubrió un amplio rango de la química orgánica. Su primera investigación, llevada a cabo en el laboratorio de Liebig en Giessen, fue sobre el alquitrán de hulla y las bases orgánicas en gas de carbón nafta establecieron la naturaleza de la anilina. A esa sustancia él solía referirse como su primer amor, y fue un amor al que permaneció fiel durante toda su vida. Su percepción de la analogía entre ella y el amoníaco le llevó a su famoso trabajo sobre las aminas y las bases amónicas y los compuestos orgánicos de fósforo mientras sus investigaciones sobre la rosanilina, que preparó por primera vez, formó la primera de una serie de investigaciones en los colorantes que acabó con la rojo de quinoleína en 1887.

En 1848, Charles Blachford Mansfield, alumno de Hofmann, desarrolló un método de destilación fraccionada del alquitrán de hulla permitiéndole separar el benceno, el xileno y el tolueno, un paso esencial hacia el desarrollo de productos a partir del alquitrán de hulla. Hofmann también desarrolló un método para determinar los pesos moleculares de líquidos a partir de las densidades de vapor. En 1859, aisló el ácido sórbico del aceite de serba, un compuesto químico ampliamente utilizado como conservante de alimentos (conservante E-200).

Todo indica que Hofmann fue el primero en introducir y emplear modelos moleculares de compuestos orgánicos en sus clases. Los modelos estaban basados en las fórmulas estructurales impresas por parte de Alexander Crum Brown en 1861. En una presentación que tuvo lugar en la Royal Institution de Londres el 7 de abril de 1865, mostró modelos moleculares planos (todavía no se había propuesto la teoría de van’t Hoff del carbono tetraédrico) de sustancias orgánicas simples como el metano, el etano y el cloruro de metilo, que había construido a partir de bolas conectadas entre sí con finos tubos de latón. Actualmente estos modelos se conocen como de bola y varilla y utilizan colores similares a los utilizados por Hofmann para identificar a los átomos.

Además de los modelos moleculares, Hofmannn también hizo muchas otras aportaciones de interés docente. Una de las más conocidas es el aparato de Hofmann, o voltámetro de Hofmann, que es un dispositivo que permite visualizar fácilmente cómo se descompone el agua en hidrógeno y oxígeno, al paso de la corriente eléctrica (electrólisis), inventado por Hofmann en 1866. Consiste en dos cilindros verticales unidos entre sí y conectados a un depósito central por medio de un tubo de vidrio, en la versión original, o de algún material flexible, en las versiones modernas.

El depósito central contiene la disolución acuosa con un electrolito añadido para mejorar la conductividad. Los cilindros laterales están graduados y disponen de una llave en su extremo superior y un sistema de conexión de electrodos en la parte inferior. Al pasar corriente a través del voltámetro de Hofmann, se forma oxígeno gaseoso en el ánodo e hidrógeno gaseoso en el cátodo. Manteniendo las llaves cerradas, cada gas desplaza el agua y se acumula en la parte superior de los dos tubos exteriores en una proporción volumétrica de dos partes de hidrógeno por una de oxígeno.

August Wilhelm von Hofmann, murió el 5 de mayo de 1892 en Berlín, hoy Alemania.

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