La Habana, Cuba. – El corsario, explorador, comerciante de esclavos, político y vicealmirante inglés Sir Francis Drake, nace en Tavistock, Inglaterra, en 1543 y muere en Portobelo, Panamá, el 28 de enero de 1596. Dirigió numerosas expediciones de la Marina Real inglesa contra los intereses españoles en la propia España y en las Indias, siendo la segunda persona en circunnavegar el mundo en una sola expedición, tras Elcano, y participando en el ataque a Cádiz de 1587, la derrota de la Grande y Felicísima Armada y el fallido ataque a La Coruña de 1589, entre otras

Drake, zarpa el 13 de diciembre a bordo del Pelican con otros cuatro barcos y 164 hombres. Pronto añadió un sexto barco. El 19 de enero de 1578 en la costa de Cabo Verde capturó un buque mercante portugués, y retuvo a su capitán, Nunho da Silva, un hombre con experiencia considerable navegando en aguas sudamericanas. A primeros de abril llegaron a la costa de Brasil, que bordearon hasta el río de la Plata. La flota de Drake sufrió un gran desgaste. Llegó a tierra en la sombría bahía San Julián, en lo que hoy es la Argentina. Fernando de Magallanes había llegado aquí medio siglo antes, donde mató a algunos amotinados. Los hombres de Drake vieron esqueletos desgastados y blanqueados en las sombrías horcas españolas. Siguiendo el ejemplo de Magallanes, Drake intentó y ejecutó a su propio amotinado, Thomas Doughty. Se aprovisionaron en Puerto San Julián, donde a falta de tripulantes abandonaron dos de sus naves, siguiendo su ruta con las cuatro restantes. La tripulación descubrió que la Mary tenía maderas podridas, por lo que quemaron el barco. Drake decidió permanecer el invierno en San Julián antes de intentar navegar el estrecho de Magallanes. A finales de agosto acometieron la travesía del estrecho de Magallanes, tras haber perdido todos sus barcos excepto el Pelican, y varios hombres en distintos enfrentamientos con los indios patagones.

Como consecuencia del viaje, dio su nombre a lo que hoy se conoce mayoritariamente como “pasaje de Drake”, a pesar de que Drake no navegó a través de esa ruta, sino del estrecho de Magallanes, y de que ya en 1525 el explorador español Francisco de Hoces había descubierto ese paso, que fue nombrado como “mar de Hoces”. En la ruta rebautizó su barco como Golden Hind. Antes de alcanzar las costas peruanas, Drake visitó la isla Mocha, donde fue malherido en un ataque indígena. Luego el 5 de diciembre de 1578 saqueó el puerto de Valparaíso. En el buque español El gran capitán del sur anclado de la bahía encontró 60 000 pesos de oro (400 kilogramos) y muchas piedras preciosas. Tres días después el 8 de diciembre de 1578 salió hacia Coquimbo pero las fuerzas de infantería y caballería venidas desde La Serena no se lo permitieron.

A su paso por las costas del Virreinato del Perú atacó numerosos navíos españoles. El 13 de febrero de 1579 atacó algunos navíos anclados en el puerto del Callao. Luego continuo hacia el norte siendo perseguido por la “Armadilla de Toledo” hasta Paita donde llega el 10 de marzo de 1579. El 16 de marzo de 1579 ancló en la isla del Caño para recargar agua, provisiones y reparaciones hasta el 24 de marzo de 1579. Llegó al puerto de Huatulco el 6 de abril de 1579. Llegó a la bahía de San Francisco el 17 de junio de 1579. En junio de 1579 Drake desembarcó en un punto no especificado de la costa norte de California, al norte de Nueva España. Fundó un puerto, reparó y aprovisionó sus naves e hizo relaciones con los nativos, reclamando el territorio en nombre de la corona inglesa, dándole el nombre de Nueva Albión (Albión era un antiguo nombre de la isla de Gran Bretaña). La localización exacta de ese puerto fue mantenida en secreto para evitar su inteligencia por los españoles. Desde allí navegó hacia el norte, buscando el paso del Noroeste que comunicase el Pacífico con el Atlántico.

Zarpando de la costa americana, Drake encaminó su rumbo hacia el oeste, llegando a las islas Molucas; rodeó el cabo de Buena Esperanza y alcanzó Sierra Leona en julio de 1580. El 26 de septiembre de ese mismo año el Golden Hind arribó a Plymouth con Drake y otros 59 tripulantes a bordo, junto con una preciada carga de especias y riquezas capturadas a los españoles durante el trayecto. De regreso a Inglaterra fue recibido con honores, aclamado como el primer inglés en cruzar el estrecho de Magallanes y en dar la vuelta al mundo, tras los españoles Juan Sebastián Elcano, que casi sesenta años antes había logrado la hazaña iniciada junto a Magallanes, y Andrés de Urdaneta. El 4 de abril de 1581, en una ceremonia celebrada a bordo de su barco, el Golden Hind, atracado en el puerto de Deptford, fue armado caballero (Knight Bachelor) por la reina Isabel I de Inglaterra en recompensa por sus servicios a la Corona inglesa. El espaldarazo lo dio un diplomático francés, Monsieur de Marchaumont, quien negociaba la boda de Isabel con el duque Francisco de Anjou, hermano del rey de Francia. Al conseguir que el diplomático francés participara en la ceremonia, Isabel ganaba el apoyo político implícito de los franceses para las acciones de Drake. Durante la era victoriana, imbuida del nacionalismo de la época, se afirmaría que Isabel había dado el espaldarazo a Drake.