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Valdivia es una ciudad y comuna chilena, capital de la provincia homónima y de la región de Los Ríos. Fundada el 9 de febrero de 1552 por la belleza del paisaje y la feracidad del suelo además de la importante capacidad portuaria de la zona, por el conquistador español Pedro de Valdivia, bajo el nombre de “Santa María la Blanca de Valdivia”, fue una de las primeras ciudades fundadas en Chile. La ciudad-Puerto histórica abarca la actual comuna homónima y la comuna de Corral (separada el 22 de diciembre de 1891). Durante el Chile colonial, se la consideraba “la llave del mar del sur”, porque era un enclave estratégico para el acceso al océano Pacífico.

A raíz de eso se construyó un conjunto de fortificaciones que la protegían de ataques enemigos o de los indígenas de la zona. Integra junto con las comunas de Corral, Lanco, Máfil y Mariquina el Distrito Electoral Número 53 y pertenece a la Circunscripción Senatorial 14ª. La creación de XIV Región de Los Ríos (16 de marzo de 2007), convierte en una región a la antigua Provincia de Valdivia, y transforma a esta ciudad en capital regional. Actualmente se le conoce como la “Perla del Sur” o la “capital cervecera de Chile”.

La ciudad de Valdivia se encuentra en el hemisferio sur de América, a 39 grados 48 minutos 30 segundos de latitud sur y 73 grados 14 minutos 30 segundos de longitud oeste, a 847.6 kilómetros al sur de Santiago. Está emplazada en la confluencia de los ríos Calle-Calle, Valdivia – Cau-cau y el río Cruces, y se encuentra a 15 kilómetros de la bahía de Corral. Limita al norte con Mariquina, al noreste con Máfil, al este con Los Lagos, al sureste con Paillaco, al sur con Corral y al oeste con el océano Pacífico.

Según el censo nacional, realizado en el año 2017 por el Instituto Nacional de Estadísticas de Chile, Valdivia tiene una población de 166 080 habitantes. En 1960, la ciudad, la región de los Lagos y de la Araucanía fueron las más afectadas por el terremoto registrado más poderoso de la historia de la humanidad, que alcanzó los 9.5 grados, conocido en Chile como “terremoto de Valdivia”.

Parte del territorio hoy conocido como Valdivia, antes de la conquista de Chile estaba ocupado por un pueblo mapuche-huilliche llamado Ainil, que era el alihuén más grande y concurrido del sur del territorio chileno actual. Desde entonces ya era un lugar estratégico, por su cercanía con el puerto costero, su posición privilegiada para dominar los valles de los ríos actualmente denominados Calle-Calle y Cruces, y su buen acceso a los llanos, donde actualmente se ubican La Unión y Río Bueno. En aquellos tiempos el río Valdivia se denominaba Ainilebu.

El primer registro documentado que se tiene de la zona de Valdivia es el del almirante Juan Bautista Pastene, quien fue enviado por Pedro de Valdivia, el primer gobernador de Chile, a explorar las costas del país. Pastene divisó la bahía de Corral en 1544, y sin adentrarse en el actual río Valdivia —por entonces llamado por los indígenas Ainilebu— decidió rebautizar el lugar como “Valdivia”, en honor a su superior.

El desarrollo alcanzado por la ciudad durante esos años fue tan importante, que muchos cronistas de la época señalaron que se encontraba en el segundo lugar, detrás de Santiago; y fue la de mayor importancia política en el Cono Sur. Pocos años después de su fundación la ciudad fue azotada por el terremoto de Valdivia de 1575. Posteriormente, como consecuencia de la batalla de Curalaba (1598), en la que triunfaron los mapuches aliados con los huilliche, la ciudad fue destruida en noviembre de 1599.

Después de la destrucción de la ciudad, una expedición holandesa, en principio al mando de Hendrick Brouwer, se alió con los indígenas huilliches del canal de Chacao en contra de los colonizadores españoles de Chiloé y luego se trasladaron juntos a la bahía de Corral en 1643, donde también se aliaron con los indígenas para combatir a los españoles. Sin embargo, los holandeses debieron retirarse, pues los huilliches dejaron de suministrarles alimentos al ver que los holandeses se fortificaban y preguntaban con insistencia la ubicación de las minas de oro.

Luego de la retirada holandesa, el repoblamiento español se inició en febrero de 1645 por Antonio de Toledo y Salazar, segundo marqués de Mancera. Primero se construyó el Castillo de Mancera y se repobló paulatinamente la zona, hasta que en 1647 se refundó en el sitio original; aunque los alrededores aún eran territorios controlados por el pueblo huilliche y el dominio definitivo de la zona solamente sería conseguido por las fuerzas españolas a fines del siglo XVIII.

La importancia del enclave de Valdivia radica en que, junto con el Archipiélago de Chiloé, eran el enclave más austral de la costa del Pacífico y por ello significaban un lugar estratégico de defensa para el Virreinato del Perú, razón por la que ambos enclaves propiciarían posteriormente a mediados y fines del siglo XVIII la creación del Camino Real como el primer camino terrestre que unió Valdivia y la zona de Chiloé.

Debido a su importancia, el Gobierno de Valdivia, conformado por la ciudad y sus alrededores, permaneció durante muchos años bajo la dependencia directa del Virreinato del Perú, para sólo en 1740 pasar a formar parte de la jurisdicción de la Capitanía General de Chile. Para proteger este enclave, la bahía de Valdivia, llamada Corral, llegó a ser una de las más fortificadas del mundo y el sistema defensivo más importante de la América colonial, contando con un sistema de fuertes compuesto por un total de 17 fortificaciones divididas en Castillos, Fuertes y Baterías, que resistieron ataques de piratas y corsarios holandeses e ingleses, quienes nunca lograron saquearla. En el año 1820 fue capturada por las fuerzas patriotas de la nueva república lideradas por el Almirante escocés Lord Thomas Cochrane en las operaciones conocidas como toma de Valdivia, que le dieron renombre a este marino.

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