El naturalista, químico y minerólogo español-mexicano Andrés Manuel del Río Fernández, nació en Madrid, España, el 10 de noviembre de 1764. Descubrió del elemento químico vanadio, al que él denominó eritronio.
Estudió química analítica y metalurgia en España. Realizó estudios de filosofía, teología y literatura y se graduó como bachiller en 1780 en la Universidad de Alcalá y posteriormente ingresó en la Escuela de Minería de Almadén. Más tarde se trasladó a Francia donde estudió en París bajo la dirección del químico Jean d’Arcet. En 1786 fue pensionado por la Corona española para seguir los cursos de la Academia de Minas de Schemnitz (Hungría, entonces parte del imperio austriaco, y en la actualidad, Banska Stiavnica, en Eslovaquia).
Continuó sus estudios en Freiberg, Alemania, bajo la dirección de Abraham Gottlob Werner. Posteriormente, volvió a París, donde colaboró con Rene Just Haüy y Antoine Lavoisier. Después de que Lavoisier, considerado el fundador de la química moderna, fuera arrestado y ejecutado en la guillotina, del Río huyó a Inglaterra.
En 1801, al examinar muestras minerales procedentes de Zimapán en el actual Estado de Hidalgo en México, del Río llegó a la conclusión de que había encontrado un nuevo elemento metálico. Preparó varios compuestos con él y al observar la diversidad de colores que presentaban, lo denominó «pancromio» (muchos colores, en griego). Poco después, al observar que los compuestos calentados cambiaban su color al rojo, denominó al nuevo elemento como eritronio (eritros, significa rojo en griego). Un año después entregó muestras que contenían el nuevo elemento a Alexander von Humboldt, quién los envió a Hippolyte Victor Collet-Descotils en París para su análisis. Collet-Descotils analizó las muestras e informó, equivocadamente, que contenía sólo cromo por lo que von Humboldt, a su vez, rechazó la pretensión de su amigo Andrés sobre un nuevo elemento.
Su obra y pensamiento político liberal fue fundamental para la construcción exitosa de la nueva nación mexicana. Fue miembro fundador del Palacio de Minería (Colegio de Minería) y sentó las bases para la creación de lo que hoy es el Instituto de Geología de la Universidad Nacional Autónoma de México. Fue miembro de la Real Academia de Ciencias Naturales de Madrid, de la Sociedad Werneriana de Edimburgo, de la Real Academia de Ciencias del Instituto de Francia, de la Sociedad Económica de Leipzig, de la Sociedad Linneana de Leipzig, de la Real Academia de Sajonia, de la Sociedad Filosófica de Filadelfia, presidente de la Sociedad Geológica de Filadelfia y del Liceo de Historia Natural de New York, entre otras muchas.
Su extensa obra científica incluye el descubrimiento y descripción de varias especias minerales, así como la innovación de métodos para la extracción de minerales en la industria minera. A su muerte, el importante distrito minero que incluye Batopilas, en Chihuahua fue bautizado con su nombre, siendo en la actualidad el Distrito Judicial Andrés del Río.
El prestigioso Premio Nacional de Química “Andrés Manuel del Río” fue instituido por la Sociedad Química de México, en 1964, con la finalidad de hacer un reconocimiento público nacional a la labor realizada por profesionales de la química que han contribuido de manera extraordinaria a elevar la calidad y el prestigio de la profesión. Consiste en una medalla con la efigie de Andrés Manuel del Río y una placa conmemorativa.
Andrés Manuel del Río Fernández, murió en la más absoluta pobreza a los 84 años de edad en Ciudad de México, el 23 de marzo de 1849.
Referencias
- Andrés Manuel del Río. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Andr%C3%A9s_Manuel_del_R%C3%ADo