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El astrofísico estadounidense Joseph Hooton Taylor, Jr., nació en Filadelfia, Estados Unidos, el 29 de marzo de 1941.

Taylor asistió a la Escuela de Amigos Moorestown en Moorestown Township, New Jersey, donde se destacó en matemáticas. Recibió un BA en física en Haverford College en 1963, y un Ph.D. en astronomía en la Universidad de Harvard en 1968. Después de un breve puesto de investigación en Harvard, Taylor fue a la Universidad de Massachusetts Amherst, llegando a ser profesor de Astronomía y director asociado del Five College Radio Astronomy Observatory. El trabajo de tesis de Taylor fue sobre mediciones de ocultación lunar. Cuando completó su doctorado, Jocelyn Bell descubrió los primeros púlsares de radio con un telescopio cerca de Cambridge, Inglaterra.

Taylor fue inmediatamente a los rediotelescopios del National Radio Astronomy Observatory en Green Bank, West Virginia, y participó en el descubrimiento de los primeros púlsares descubiertos fuera de Cambridge. Desde entonces, ha trabajado en todos los aspectos de astrofísica de pulsar. En 1974, Hulse y Taylor descubrieron el primer púlsar en un sistema binario, llamado PSR B1913+16 después de su posición en el cielo, durante una búsqueda de púlsares en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Aunque no se entendió en su momento, ese fue también el primero de lo que ahora se llama púlsares reciclados: estrellas de neutrones que se han centrifugado a velocidades de rotación rápidas mediante la transferencia de masa sobre sus superficies desde una estrella compañera.

La órbita de ese sistema binario se reduce lentamente a medida que pierde energía debido a la emisión de radiación gravitacional, lo que hace que su período orbital se acelere ligeramente. La tasa de contracción puede predecirse con precisión a partir de la Teoría de la Relatividad General de Einstein, y durante un período de treinta años, Taylor y sus colegas han realizado mediciones que coinciden con esa predicción con una exactitud mucho mejor que el uno por ciento. Esa fue la primera confirmación de la existencia de radiación gravitacional. Ahora se conocen decenas de púlsares binarios, y las mediciones independientes han confirmado los resultados de Taylor.

Taylor ha utilizado ese primer púlsar binario para realizar pruebas de alta precisión de relatividad general. Trabajando con su colega Joel Weisberg, Taylor ha utilizado las observaciones de este pulsar para demostrar la existencia de radiación gravitacional en la cantidad y con las propiedades predichas por primera vez por Albert Einstein. Ganó el Premio Nobel de Física de 1993, junto a su estudiante Russell Alan Hulse, por el descubrimiento de un nuevo tipo de púlsar que abre nuevas posibilidades para el estudio de la gravitación. En 1980, se trasladó a la Universidad de Princeton, donde fue profesor de Física de la Universidad Distinguida James S. McDonnell, habiendo servido durante seis años como Decano de la Facultad. Se retiró en 2006.

 

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