El físico y astrónomo británico Ralph Howard Fowler, nació el 17 de enero de 1889 en Fedsden, Roydon, Essex, Inglaterra, Reino Unido. Fue educado en sus comienzos en su propia casa, pero pronto asistió a la escuela Evans de Horris Hill y posteriormente al Winchester College. Consiguió una beca para el Trinity College de Cambridge en matemática, consiguiendo convertirse en un Wrangler (estudiante que obtiene honores de primera clase) de la Universidad de Cambridge.
Durante la Primera Guerra Mundial obtuvo un puesto como artillero en los Royal Marines, resultando gravemente herido en el hombro durante la campaña de Gallipoli. Las heridas le llevaron a conocer al fisiólogo y matemático y futuro Premio Nobel Archibald Vivian Hill, que descubrió las habilidades de Fowler en el campo de la física. Trabajó en el departamento de experimentación en el HMS Excellent en Whale Island, Hampshire donde hizo importantes contribuciones en aerodinámica por lo que en 1918 fue galardonado con la Orden del Imperio Británico.
En 1919 Fowler regresó al Trinity, siendo nombrado profesor de matemáticas en 1920. En ese puesto trabajó en termodinámica y física estadística, dándole un nuevo enfoque a sus trabajos sobre física y química. Escribió junto a Edward Arthur Milneun trabajo seminal sobre espectros estelares, temperatura y presiones. En 1925 fue nombrado miembro de la Royal Society. En 1926 trabajó junto a Paul Dirac en física estadística estudiando enanas blancas. En 1928 publicó con Lothar Nordheim un documento donde explicaba el fenómeno físico conocido actualmente como Emisión por efecto de campo, ayudando a establecer la validez de la moderna Teoría de bandas. En 1931 fue el primero en formular y nombrar el Principio cero de la termodinámica.
En 1932 fue elegido catedrático de física teórica en el laboratorio Cavendish. En 1939, al comenzar la Segunda Guerra Mundial, reanudó su trabajo en la Junta de Artillería pese a su mala salud, además fue elegido coordinador científico con Canadá y Estados Unidos.
Quince miembros de la Royal Society y tres Premios Nobel (Chandrasekhar, Dirac y Mott) fueron supervisados por Fowler entre 1922 y 1939. Además de Milne, trabajó con Sir Arthur Eddington, Subrahmanyan Chandrasekhar, Paul Dirac y Sir William McCrea. Fowler introdujo la teoría cuántica de Dirac en 1923, también puso a Dirac y Heisenberg en contacto por intermedio de Niels Bohr. En Cambridge supervisó los estudios de doctorado de 64 estudiantes incluyendo a John Lennard-Jones, Paul Dirac o Garrett Birkhoff.
Ralph Howard Fowler, murió el 28 de julio de 1944 en Trumpington, Cambridge, Inglaterra, Reino Unido.