El físico inglés John William Strutt, Lord Rayleigh, nació el 12 de noviembre de 1842 en Langford Grove, Maldon, Essex, Inglaterra; Reino Unido. Hizo descubrimientos fundamentales en los campos de la acústica y la óptica que son básicos. a la teoría de la propagación de ondas en fluidos. Recibió el Premio Nobel de Física en 1904 por su exitoso aislamiento del argón, un gas atmosférico inerte.
Strutt sufrió problemas de salud durante su infancia y juventud. En 1857 inició cuatro años de estudios privados con un tutor. En 1861, ingresó al Trinity College de Cambridge, donde se graduó con una licenciatura. en 1865. Pronto desarrolló un gran interés tanto por la parte experimental y matemática de la física, y en 1868 compró un conjunto de aparatos científicos para investigaciones independientes. En su primer artículo, publicado en 1869, hizo una lúcida exposición de algunos aspectos de la teoría electromagnética del físico escocés James Clerk Maxwell, en términos de analogías que el hombre medio entendería.
Se considera que la mayor contribución de Rayleigh a la ciencia fue el descubrimiento y aislamiento del argón, uno de los gases raros de la atmósfera. Las mediciones precisas de la densidad de los gases realizadas por él en la década de 1880 llevaron al descubrimiento de que la densidad del nitrógeno obtenido de la atmósfera era en una cantidad pequeña, aunque definida, mayor que la densidad del nitrógeno obtenido de uno de sus compuestos químicos, como amoníaco. Emocionado por esa anomalía y estimulado por algunas observaciones anteriores del ingenioso pero excéntrico científico del siglo XVIII Henry Cavendish sobre la oxidación del nitrógeno atmosférico,
Rayleigh decidió explorar la posibilidad de que la discrepancia que había descubierto fuera el resultado de la presencia en la atmósfera de un constituyente no detectado. Después de un largo y arduo programa experimental, finalmente logró en 1895 aislar el gas, al que apropiadamente llamó argón, de la palabra griega que significa «inactivo». Rayleigh compartió la prioridad del descubrimiento con el químico William Ramsay, quien también aisló el nuevo gas, aunque comenzó su trabajo después de la publicación de Rayleigh de la discrepancia de densidad original del nitrógeno.
Poco antes de ganar el Premio Nobel, Rayleigh escribió la entrada sobre el argón para la décima edición (1902) de la Encyclopædia Britannica. En 1904 Rayleigh recibió el Premio Nobel de Física; Ramsay recibió el premio en química por su trabajo sobre el argón y otros elementos inertes. Al año siguiente, Rayleigh fue elegido presidente de la Royal Society.
En sus últimos años, siendo Rayleigh el líder más destacado de la física británica, ocupó puestos de asesoramiento en la educación y el gobierno. En 1908 aceptó el puesto de rector de la Universidad de Cambridge, cargo que ocupó hasta su muerte. También estuvo asociado con el Laboratorio Nacional de Física y los comités gubernamentales de aviación y tesorería. Conservando sus poderes mentales hasta el final, trabajó en artículos científicos hasta cinco días antes de su muerte.
John William Strutt, Lord Rayleigh, murió el 30 de junio de 1919 en Terling Place, Witham, Essex, Inglaterra, Reino Unido.