La Habana, Cuba. – El transbordador espacial Challenger (designación NASA: OV-099) fue el segundo orbitador del programa del transbordador espacial en entrar en servicio. Su primer vuelo se realizó el 4 de abril de 1983, y completó nueve misiones antes de desintegrarse en su décima misión, el 28 de enero de 1986, causando la muerte a sus siete tripulantes. El Challenger fue reemplazado por el transbordador espacial Endeavour, que voló por primera vez en 1992, seis años después del accidente. El nombre Challenger proviene del buque HMS Challenger, una corbeta británica que llevó a cabo una expedición de investigación marina global en el año 1870.

El Challenger se desintegró a los 73 segundos del lanzamiento de la misión STS-51-L, la décima misión del orbitador, el 28 de enero de 1986, cuando una junta tórica de su cohete impulsor (SRB) derecho falló en su función de estanqueidad. La Secuencia del accidente fue la siguiente: Las juntas fallaron debido principalmente a la sobrecompresión repetida durante el montaje y que las bajas temperaturas agravaron más. Esa anomalía fue advertida por los ingenieros de Morton Thiokol, los fabricantes de las partes del impulsor, se advirtió a la NASA, pero por presión de la ésta los ingenieros de Morton Thiokol cedieron y autorizaron el despegue.

El combustible para cohetes estaba enriquecido con viruta de aluminio que le proporcionaba un mayor poder de empuje; probablemente la escoria de aluminio selló momentáneamente la fisura de la junta retrasando la catástrofe. En el momento del despegue, el impulsor derecho deja escapar un humo negro nueve veces en un periodo de 2,6 segundos y se detiene cuando la nave se impulsa. Al momento de la ignición el transbordador cabecea 1 metro de lado a lado antes de impulsarse; con cada cabeceo escapa el humo negro.

A los 58 segundos, el transbordador pasó a momento Q (inestabilidad) cuando cruzó por una fuerte corriente de viento; eso abrió nuevamente la junta. Así mismo, hizo que una columna de fuego se escapase del SRB y quemase el tanque de combustible externo (ET). El hidrógeno líquido del tanque externo derramado comenzó a arder, cortando las abrazaderas que mantenían al SRB. El SRB se balanceó y golpeó el ala derecha del Challenger. Eso causó que el montaje completo girase bruscamente y el transbordador quedó expuesto a fuerzas aerodinámicas incontroladas. El transbordador entonces se vio envuelto en una gigantesca bola de fuego a los 73 segundos del despegue, desintegrándose casi en su totalidad, emergiendo la cabina intacta de la conflagración.

Los siete tripulantes fallecieron al impactar la cabina de la nave contra el océano, tras una larga caída de casi tres minutos. Las circunstancias finales de su muerte se desconocen; la comisión investigadora del accidente determinó como “poco probable” el hecho de que alguno de ellos estuviese consciente al momento del impacto, aunque posteriormente salieron a la luz pública evidencias de que al menos cuatro de los miembros de la tripulación pudieron activar sus sistemas auxiliares de suministro de oxígeno, y que intentaron socorrerse mutuamente. La cabina fue la única sección de la nave que logró sobrevivir a la terrible destrucción de la explosión, pero no pudo soportar el impacto final contra el océano, desintegrándose junto con sus ocupantes. El módulo de la cabina cayó desde una altura de 15 240 metros, produciéndose así el fatal desenlace.

La NASA había estimado las probabilidades de un accidente catastrófico durante el lanzamiento (el momento más peligroso del vuelo espacial) en una proporción de 1 a 438. Ese accidente, el más impactante del Programa del Transbordador Espacial, perjudicó seriamente la reputación de la NASA como agencia espacial y la propuesta de la participación de civiles, promulgada por Ronald Reagan y concretada con la maestra de primaria Christa McAuliffe, echó por tierra todas las estructuras administrativas y de seguridad. La NASA suspendió temporalmente sus vuelos espaciales hasta 1988. Una investigación posterior concluyó una serie de errores cometidos: Las corrientes de viento eliminaron la escoria del combustible (aluminio) que sellaba el agujero del tanque derecho y provocaba la pérdida de combustible, la aplicación de baja calidad de los sellos SBR (estireno-butadieno), las temperaturas inusualmente bajas antes del despegue, la sobrecompresión repetida de las juntas tóricas durante el montaje, la falta de inspección de control de calidad por parte de Morton Thiokol, la falta de sistemas de verificación por parte de la NASA, la subestimación de los ingenieros de Tyco acerca de la posibilidad de accidente, la falta de férrea voluntad de la junta revisora de Tyco por detener el despegue, la falta de un sistema de emergencia de aborto de despegue cuando ocurren descompresiones o anomalías y la falta de un plan de emergencia cuando el transbordador corre peligro al momento del despegue. Todos estos factores se encadenaron uno a uno y fueron las causantes del desastre.